顧名思義，行動學習是通過行動來進行學習，在行動學習中，參與者通過解決工作中實際遇到的問題，反思經驗，相互學習以提高解決問題的能力。美國培訓認證協會（AACTP）對行動學習進行了解讀：行動學習是一個團隊在解決實際問題中邊干邊學的組織發展技術及流程。
        從本質上看，行動學習與傳統培訓在組織形態上的區別有三點：
        第一，傳統培訓通過從學習到實踐的方式，以達到學以致用的效果，而行動學習是從實踐到學習，前提是基于一個或多個工作中的實際問題，或設立一個或多個項目（又稱課題）。
       第二，行動學習必須組建固定的團隊去共同完成指定的項目，而傳統培訓團隊的組建是臨時性的，一般在課堂中完成。
       第三，通常情況下，行動學習的周期是4~12個月（參照GE標準），而傳統培訓周期一般僅有1~2天，最多也只有1周或1個月。
        然而，現實操作中行動學習的誤區之一便是“新瓶裝舊酒”。有些人認為，傳統培訓加入一些行動學習的元素就是行動學習了，實際上，這些加入了行動學習元素的培訓只能被稱作工作坊（workshop）。在工作坊中，參與者可以相互對話溝通、共同思考、調查與分析、提出方案或規劃。而行動學習項目是由一系列工作坊構成的，其中必須包含明確的待解決問題、相對固定的團隊和充足的工作周期，否則就不容易產生“化學反應”，也就不可能解決組織長時間難以解決的難題，更不可能創造奇跡。