在傳統(tǒng)的組織管理理論中，一個組織非常重視有形資產(chǎn)，包括企業(yè)的生產(chǎn)設(shè)備、廠房、生產(chǎn)的原材料和企業(yè)雇傭的勞動力等等，這些資產(chǎn)都具有明確的帳面價值，然而與有形資產(chǎn)相對的無形資產(chǎn)在傳統(tǒng)企業(yè)組織理論中往往被忽視，如產(chǎn)品的品牌、客戶的關(guān)系、技術(shù)的專利、雇員的能力等無形資產(chǎn)并未發(fā)揮應(yīng)有的作用。傳統(tǒng)企業(yè)的競爭優(yōu)勢是建立在企業(yè)所擁有的這些物質(zhì)的有形資產(chǎn)之上，它是通過產(chǎn)品來取得競爭優(yōu)勢的。

在當(dāng)今知識經(jīng)濟社會日益到來的今天，企業(yè)從產(chǎn)品本身獲得競爭優(yōu)勢的機會越來越少了，這是由于技術(shù)的飛速發(fā)展和市場化程度的空前提高，使一種成功的產(chǎn)品創(chuàng)新很快就能在市場上被模仿、轉(zhuǎn)讓，最終使得以產(chǎn)品取得的競爭優(yōu)勢的消失，取而代之的則是無形資產(chǎn)——知識生產(chǎn)力越來越成為生產(chǎn)力、競爭力和組織優(yōu)勢的關(guān)鍵。

1994年，美國阿斯本研究所等機構(gòu)在“知識經(jīng)濟：21世紀(jì)信息時代的本質(zhì)”的報告中指出，“信息和知識正在取代資本和能源而成為能夠創(chuàng)造財富的主要資產(chǎn)，正如資本和能源在300年前取代土地和勞動力一樣。產(chǎn)生這種現(xiàn)象的原因，是由于世界已變成信息密集型的經(jīng)濟，信息和信息技術(shù)具有獨特的經(jīng)濟屬性。”