"柔能制剛，弱能制強"，本源于《老子》第七十八章，《三略》用來闡述治國用兵之術，并賦予了新的內容。柔、剛指德行，弱、強指形勢，作者強調柔、弱、剛、強各有所宜，各有所用，只有靈活加以運用，方能進行謀劃，從而使敵國屈服。

古今中外，在政治、軍事、外交斗爭中，以柔克剛、以弱勝強的例子很多。春秋時期越王勾踐的成功就說明了這個道理。周敬王二十四年(前496年)，吳王闔閭領兵攻打越國時，被越國大將靈姑浮砍中右腳而傷重身亡，其子夫差繼位后，領兵報仇，攻破了越國都城會稽(今浙江紹興)，越王勾踐夫婦被俘到吳國。勾踐被關押在闔閭墓旁的石室里，每日負責看墓和養馬，為了防止吳王加害，能保全自身而尋機復國，便裝出了一副柔弱卑順的樣子。在吳國三年服役期間，夫差每次坐車出門，勾踐都要徒步為其牽車引兵。夫差每次派人到石室察看，勾踐都表現得安分守己，勤勤懇懇，任勞任怨。時間一長，夫差看到的只是胸無大志，腹無計謀，更無復仇之心的勾踐。特別是有一次夫差有病，勾踐讓手下人暗中買通醫生，了解到夫差即將病愈，便親自拜見問安。這時夫差正好大便，眾人都已退下，只有勾踐跪在地上不動，并說："大王有病，就是臣下有病，臣下更應在一旁侍候大王。"夫差便畢，勾踐不在乎臟臭，立即上前抓起一塊糞便細細品嘗起來，并跪地拜賀說："恭喜大王，您的身體就要痊愈了。"見夫差面色不解，勾踐連忙解釋說："臣下略通醫道，糞便留有谷味，體健其味重，體病其味輕，剛才賤臣品嘗了大王所排之便，其味又酸又苦，因此得知大王福體快要康愈了。"夫差見狀深為感動，便向勾踐許諾說："待我病愈，立即放你回國。"勾踐此舉贏得了夫差的好感，幾天后，夫差重理朝政，便不聽謀臣伍子胥的百般規勸，把勾踐放回了越國。勾踐回國后，臥薪嘗膽，經過十年休養生息，尊士愛民，國勢逐漸強大，終于把吳國打敗，把夫差圍困在姑蘇山(今江蘇蘇州西南)上，逼其自殺身亡。