戰國時候，齊國國君齊宣王想用武力征服天下，孟子勸他放棄武力，采用仁慈的政治措施。孟子對齊宣王說：“大王如果想用武力征服天下，就好比‘緣木求魚’，結果肯定是徒勞無功，不但達不到目的，還可能造成禍害。”齊宣王覺得孟子的話很有道理，便聽從了他的勸告。緣：在這里是沿著、順著的意思。木：指的是樹木。“緣木求魚”：就是沿著樹木爬上樹去找魚。樹上怎么會有魚呢？當然沒有啦！所以這個成語就是用來比喻方向、方法錯誤，或違反客觀規律，結果當然無法達到目的。
在現實的經營管理中，緣木求魚的老板也大有人在。
例如：一個工廠，如果效益不好大幅滑坡了，做為企業領導，首先應該從根本上找原因，或提高產品質量，或加強企業管理，或提高工人的素質等。然而，老板的做法卻是想法設法克扣或降低工人的工資以及福利標準去彌補虧損；或者降低原料標準以次充好；或者人為降低必要制造成本；或者砍掉原本做好的培訓預算。
再如：有的大學畢業生面對就業壓力，本應在提高工作技能上下功夫，然而，他們卻一味地在尋找什么“成功的秘訣”；本應調整心態，面對現實，放下身段，扎扎實實，然而他們卻好高騖遠、信心過度。
再如：有的中小企業管理混亂，本應結合實際扎實整頓，然而他們卻有病亂投醫，到處尋找“高人”“名人”來講課，欲求通過講課來解決問題。有的企業搞管理，癡迷于世界五百強的做法，甚至達到亦步亦趨的程度，豈不知這無啻于是在“用管理駱駝的方法管理兔子”。有的企業在制定規章制度的時候，泛泛地照抄照搬他人，把和尚的帽子硬是戴在道士的頭上，等等。
上述所有這些做法，明顯都是在緣木求魚、開山尋珠。其結果必然是南轅北轍、水中撈月。正如孟子批評齊國國君那樣，這樣做：“不但達不到目的，還可能造成更大的禍害。”