春秋時期，吳王闔閭帶兵進攻越國，在戰斗中被越國大將砍中由腳，傷重不治而死。他的兒子夫差繼承了他的王位。三年后，夫差為報父仇，帶兵攻打越國，一舉攻下越國的都城會稽，迫使越王勾踐投降。夫差把勾踐夫婦押解到吳國，關在闔閭墓旁的石屋里， 為他的父親看墓和養馬。勾踐忍受了許多折磨和屈辱，才被吳王夫差釋放出回國。他一心報仇雪恨，帶頭日夜苦干，重新積聚力量。為了激勵自己，他在日常生活里特別定了兩條措施。一是“臥薪”，晚上睡覺時不用墊褥，就躺在柴鋪上，提醒自己，國恥末報，不 能貪圖舒服；二是“嘗膽”，在起居的地方掛著一個苦膽，出人和睡覺前，都拿到嘴里嘗一嘗，提醒自己不能忘記會稽被俘的痛苦和恥辱。這就是“臥漸嘗膽”一詞的由來。勾踐不僅“臥薪嘗膽”， 還常常扛著鋤頭掌著犁，下田勞動， 他的妻子也親自織布，在吃穿上都很樸素，和百姓同甘共苦。經過長期艱苦奮斗，上下一心，越國終于翻了身，利用時機起兵滅了吳國。

啟示后世人常用“臥薪嘗膽”的故事警醒自己，其用意并非強調報仇雪恥方面，也不是當真要掛起苦膽來嘗一嘗，而是比喻為了達到一個目的而刻苦自勵，激勵自己奮發圖強。