在探討糖尿病病因之前，應先明瞭胰島素的作用。胰島素係由胰臟之貝他細胞所分泌，其主要的作用在於將血管內的葡萄糖帶入細胞內以做為能量之用；所以，當食物經腸胃道消化後，多糖類被分解為雙糖或單糖類，經吸收後進入血液中運輸至身體各個部分，而在胰島素的作用之下被帶入細胞中加以利用；若缺乏胰島素的存在，細胞內則處在低糖的狀態，能量不足以應付身體代謝所須；特別是腦細胞，由於其只能利用葡萄糖當成唯一之能量，若腦細胞在胰島素缺乏之下，可能造成腦細胞之永久損傷。由於胰島素缺乏，血糖無法進入細胞內，因此血糖上升，當血糖大於180mg/dl時，尿糖就會出現，此即一般所謂之糖尿病。

糖尿病的病因除了上述的胰島素分泌不足或甚至不分泌外，胰島素阻抗亦被認為是常見的原因之一。胰島素阻抗指在特定的胰島素濃度時，其生物反應低於正常，亦即將血糖帶入細胞中之能力受到某種阻抗而減少，常見於糖尿病、肥胖、粥狀硬化、高血壓、高膽固醇血癥、高尿酸血癥等病患中，即所謂的代謝癥候群或Ｘ癥候群。在此類病患中，改變生活型態至為重要，包括適度的運動、低膽固醇飲食、正常的生活作息等。

接下來，我們來介紹一下最新的糖尿病分類，這是根據一九九七年美國糖尿病協會之新分類，不再使用胰島素依賴型、非胰島素依賴型等名詞；代之以第一型、第二型等，以彰顯儘可能以病因來分類糖尿病的精神。