20世紀80年代以來，隨著經濟全球化、信息革命、知識經濟時代進程的加快，企業面臨著前所未有的競爭環境的變化，傳統的組織模式和管理理念已越來越不適應環境，其突出表現就是許多在歷史上曾名噪一時的大公司紛紛退出歷史舞臺。因此，研究企業組織如何適應新的知識經濟環境，增強自身的競爭能力，延長組織壽命，成為世界企業界和理論界關注的焦點。在這樣的大背景下，以美國麻省理工學院教授彼得·圣吉（Peter M．Senge）提出了以“五項修煉”為基礎的學習型組織理論。

在傳統的組織管理理論中，一個組織非常重視有形資產，包括企業的生產設備、廠房、生產的原材料和企業雇傭的勞動力等等，這些資產都具有明確的帳面價值，然而與有形資產相對的無形資產在傳統企業組織理論中往往被忽視，如產品的品牌、客戶的關系、技術的專利、雇員的能力等無形資產并未發揮應有的作用。傳統企業的競爭優勢是建立在企業所擁有的這些物質的有形資產之上，它是通過產品來取得競爭優勢的。在當今知識經濟社會日益到來的今天，企業從產品本身獲得競爭優勢的機會越來越少了，這是由于技術的飛速發展和市場化程度的空前提高，使一種成功的產品創新很快就能在市場上被模仿、轉讓，最終使得以產品取得的競爭優勢的消失，取而代之的則是無形資產——知識生產力越來越成為生產力、競爭力和組織優勢的關鍵。1994年，美國阿斯本研究所等機構在“知識經濟：21世紀信息時代的本質”的報告中指出，“信息和知識正在取代資本和能源而成為能夠創造財富的主要資產，正如資本和能源在300年前取代土地和勞動力一樣。產生這種現象的原因，是由于世界已變成信息密集型的經濟，信息和信息技術具有獨特的經濟屬性。”