1981 年 4 月，年僅 45 歲的杰克·韋爾奇成為通用電氣公司（簡稱GE）歷史上最年輕的董事長和首席執行官。此時，通用電氣的銷售額為 250 億美元，盈利 15 億美元，市場價值在全美上市公司中僅排名第十。到1999 年，韋爾奇執掌通用電氣的第19個年頭，通用電氣實現了 1110 億美元的銷售收入（世界第五)和 107 億美元的盈利(全球第一) ，市值已位居世界第二。在韋爾奇執掌通用電氣的19 年中，公司一路迅跑，并因此連續 3 年在美國《財富》雜志“全美最受推崇公司”評選中名列榜首。杰克·韋爾奇也因此而被稱為“世紀經理人”。

        當年，韋爾奇接管 GE 時，這家已經有 117 年歷史的公司機構臃腫，等級森嚴，對市場反應遲鈍，在全球競爭中正走下坡路。按照韋爾奇的理念，在全球競爭激烈的市場中，只有在市場上領先對手的企業，才能立于不敗之地。于是，韋爾奇決定重整公司結構。

        韋爾奇重整結構的衡量標準是: 這個企業能否躋身于同行業的前兩名，即任何事業部 門存在的條件是在市場上“數一數二”，否則就要被砍掉——整頓、關閉或出售。于是韋爾奇首先著手改革內部管理體制，減少管理層次和冗員，將原來 8 個層次減到 4 個層次甚至 3 個層次，并撤換了部分高層管理人員。此后的幾年間，他砍掉了 25的企業，削減了 10 多萬份工作，將 350 個經營單位裁減合并成 13個主要的業務部門，賣掉了價值近 100 億美元的資產，并新添置了 180 億美元的資產。

        而當時正是 IBM 等大公司大肆宣揚雇員終身制的時候。從 GE 內部到媒體都對韋爾奇的做法產生了反感或質疑。也正是由于這種不為所動的鐵腕裁員行動，韋爾奇得了個“中子彈杰克”的綽號。

        多年后，韋爾奇為當年的決斷尋找的理論依據是:這是一個越來越充滿競爭性的世界，游戲規則在發生變化。沒有一個企業能夠成為安全的就業天堂，除非它能在市場競爭中獲勝。更讓韋爾奇自豪的是:“在 GE，我不能保證每個人都能終身就業，但能保證讓他們獲得終身的就業能力。”