傳說老子騎青牛越過函谷關后，曾在函谷府衙為府尹大人作洋洋五千言的《道德經》，正當他奮筆疾書之時，一位年逾百歲卻鶴發童顏的老翁前來府衙找他。
老翁對老子略略施禮后道：“老朽向聞先生博學多才，故特來向您請教一個問題。”
聽到老子的謙詞和問詢之后，這位老翁得意地揚了揚眉毛道：“老朽我今年已經106歲了，與我同齡的人都紛紛作古而去了。你看他們，耗盡心血修筑起萬里長城卻不能享受轔轔華蓋，殫精竭慮建設好四舍屋宇卻落身荒野孤墳，而辛勞畢生開墾出百畝沃田死后也只得一席之地。而我呢？從少年到現在，一直都是游手好閑地輕松度日。雖然不稼不穡，我依然能吃上五谷雜糧；雖然不置片磚只瓦，我仍然可居于金碧房舍。所以我想問先生：現在我是不是可以嘲笑他們徒勞一生，卻只換來一個早逝呢？”聽了這番話，老子微微一笑，然后吩咐侍童道：“去找一塊磚頭和一塊石頭來。”當磚石拿來時，老子問道：“如果這兩者只能擇其一，仙翁您是選擇磚頭還是石頭呢？”“當然是磚頭。”老翁得意地拿起磚頭說道。“為什么？”老子撫須笑問。“這石頭沒棱沒角的，我取它何用？而磚頭好歹還能有點用處。”老翁指著石頭回答。“那么大家是取石頭還是取磚頭呢？”老子這時向圍觀的眾人詢問道。
眾人皆答取磚而不取石，理由同于老翁。“是石頭壽命長還是磚頭壽命長呢？”聽清眾人的回答后，老子回過頭來問老翁。“自然是石頭。”老翁猶豫了一下說。于是老子釋然而笑道：“石頭壽命長而人們卻不擇它，磚頭壽命短而人們卻擇它，不過是因為它們一個有用、一個沒用罷了。”
老翁頓時大慚而去。
尺有所短，寸有所長，天地萬物莫不如此。當某事物于人有益時，其短處亦能變成長處；當其于人無益時，其長處也會變成短處。
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