任天下之智力，爭天下之歸心，曹操最想爭想任的是劉備和孫權。劉備是三國時蜀國的創立者，他在羽翼未豐時，曾一度與曹操合作。那時的劉備，雖然勢孤力單，但在曹操看來，他是個可與自己打天下，也可與己爭天下的屈指可數的英雄人物?！笆菚r，曹公從容謂先主日：‘天下英雄，唯使君與操耳’”，因此，他對劉備十分敬重，“出則同輿，坐則同席”，總想把他納入自己的營壘。劉備不甘在曹操之下，表面上應付著曹操，實際上另有己圖。他與曹操翻臉后，一次被曹兵打得大敗，妻子和大將關羽都被生俘。在這前后，曹操的謀士程昱、郭嘉等，幾次提醒趁機殺掉劉備，可曹操的回答只是一句話：“方今收英雄時也，殺一人而失天下心，不可?！泵髦獎涫莿艛常灿袡C會殺他，但只要有一絲爭取的希望，也不肯下手，這是何等的氣量！唯恐殺一，丟掉一片，這又是多么高明！
         孫權是三國時吳國的統治者，他比曹操晚生27年，當是曹操的后輩。曹操從公元190年起兵，到208年揮師南下，整整19年，幾乎是大戰必勝。沒料到在大功眼看告成時，因遇到孫權等人的頑強抵抗而慘敗于赤壁。這一敗，使曹操要達到的政治目標成了泡影，也使他看到了虎虎有生的新的一代領袖人物?！吧赢斎鐚O仲謀”，曹操在后期，不止一次地發出過這樣的感嘆，并采取過多種措施，想把孫權拉過來。他讓阮瑀為他起草的《與孫權書》，完全是站在平等立場上，從“百姓保安全之?！?、孫權可為天下一統作出更大貢獻的高度，勸導孫權與他合作。在曹操的殷殷招納和劉備的夾擊之下，孫權終于做出了稱臣的表示，如果不是曹操在這時突然死去，他把孫權爭取過來是大有可能的。那樣，三國的歷史，就會以一老一少兩位政治家的握手，大江南北的統一而改寫。
        三國之主都能用人，但只有曹操思想著把另外兩主用起來。孫權作為后生，對曹操的用人，佩服得五體投地，他說：“至于御將，古之少有，比之于操，萬不及也?！?。對他來說，保江東是大局，不可能產生如何用曹操的 念頭。劉備是曹操的同輩，在曹操設法團結他時，他想的只是如何鉆曹操的空子，搗曹操的鬼，也沒有敢用曹操的奢望。一般來說，在同樣的客觀條件下，用人的氣度與取得的業績是成正比的。天下三分，曹操雄踞中原，劉備和孫權各偏安一隅，絕非偶然。