當巴西海順遠洋運輸公司派出的救援船到達出事地點時，“環大西洋”號海輪消失了，21名船員不見了，海面上只有一個救生電臺有節奏地發著求救的摩氏碼。救援人員看著平靜的大海發呆，誰也不明白在這個海況極好的地方到底發生了什么，從而導致這條最先進的船沉沒。這時有人發現電臺下面綁著一個密封的瓶子，打開瓶子，里面有一張紙條。21種筆跡，上面這樣寫著：
一水理查德：3月21日，我在奧克蘭港私自買了一個臺燈，想給妻子寫信時用。
二副瑟曼：我看見查理德拿著臺燈回船，說了句這個臺燈底座輕，船晃時別讓它倒下來，但沒干涉。 三副帕蒂：3月21日下午船離港，我發現救生筏施放有問題，就將救生筏綁在架子上。 二水戴維斯：離港檢查時，發現水手區的閉門器損壞，我用鐵絲將門綁牢。
二管安特耳：我檢查消防設施時，發現水手區的消防栓銹蝕，心想還有幾天就到碼頭了，到時候再換。 船長麥凱姆：起航時，工作繁忙，沒有看甲板部和輪機部的安全檢查報告。 機匠丹尼爾：3月23日上午，查理德和蘇勒的房間消防探頭連續報警。我和瓦爾特進去后，未發現火苗，判定探頭誤報警，拆掉后交給惠特曼，要求換新的。
機匠瓦爾特：我就是瓦爾特。
大管輪惠特曼：我說正忙著，等一會兒拿給你們。
服務生斯科尼：3月23日13點，我到理查德房間找他，他不在，坐了一會兒，隨手拿開了他的臺燈。 大副克姆普：3月23日13點半，我帶蘇勒和羅伯特進行安全巡視，沒有進理查德和蘇勒的房間，說了句“你們的房間自己進去看看”。
一水蘇勒：我笑了笑，也沒有進房間，跟在克姆普后面。
機電長科恩：3月23日14點，我發現跳閘了，因為這是以前也出現過的現象，沒多想，就將閘合上了，沒有查明原因。
三管輪馬辛：感到空氣不好，先打電話到廚房，證明沒有問題后，就讓機艙打開通風閥。 大廚史若：我接馬辛電話時，開玩笑說，我們這里有什么問題？你還不來幫我們做飯？然后問烏蘇拉：“我們這里都安全吧？”。
二廚烏蘇拉：我回答，我也感覺空氣不好，但我覺得我們這里很安全，就繼續做飯。 機匠努波：我接到馬辛電話后，打開通風閥。
管事戴思蒙：14點半，我召集所有不在崗位的人到廚房幫忙做飯，晚上會餐。
醫生莫里斯：我沒有巡診。
電工菏爾因：晚上我值班時跑進了餐廳.
最后是是船長麥凱姆寫的話：19點半發現火災時，里查德和蘇勒的房間已經燒穿，一切糟糕透了，我們沒有辦法控制火情，而且火越燒越大，直到整條船上都是火。我們每個人都犯了一點錯，但釀成了船毀人亡的大錯
看完這張絕筆紙條，救援人員誰也沒有說話，海面上死一樣的寂靜，大家仿佛清晰地看到了整個死亡的過程
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