通用電氣日前安裝了一臺高達12英尺的熏烤爐，每天為參加西南偏南交互式多媒體大會的嘉賓供應250磅燒烤美食。但該公司并不是在炫耀某種全新的家電產品，而是為了證明“工業互聯網”這一概念，形象地展示如何用復雜的傳感器和數據分析將最常見的機器變成智能產品。
在奧斯汀會展中心的外面，通用電氣公司安裝了一個十分奇特的裝置。它并非新式的風力渦輪機或是航空發動機，而是一臺高達12英尺的熏烤爐。西南偏南交互式多媒體大會舉辦期間，它每天都會供應230磅烤牛胸、烤肋排、烤香腸、烤甜菜和烤豆腐。
你也許認為通用電氣正在炫耀一個全新家電產品線的原型機，但事實上，他們去年9月就已經將其消費電子部門以33億美元的價格賣給了伊萊克斯公司。通用電氣高級研究員，燒烤項目的“鍋爐化學家”林恩?德羅斯表示，通用電氣建造這個巨型烤肉機，其實是為了證明工業互聯網這一概念，展示如何用復雜的傳感器和數據分析將最常見的機器變成智能產品。
通用電氣的超級熏烤爐并不只是鋼鐵鑄成的爐子。爐子內裝有七個溫度、濕度和氣流傳感器。這些傳感器能讓經驗豐富的德克薩斯州鍋爐專家埃文?勒羅伊掌握熏烤爐中五個隔柵的熱量、水分和煙氣流動情況。傳感器收集的數據會列在三塊大屏幕上——它們距離熏烤爐都有足夠安全的距離，避免被油脂濺到——每分鐘都會準確地向勒羅伊和德羅斯展現熏烤爐內的環境變化狀況。
這些技術能幫你做出更美味的烤肉嗎？并不一定。但它的確能幫你做出風味更一致的烤肉。打開熏房或火室來檢查內部狀態這樣一個簡單動作，卻會改變內部狀態，導致煙氣、熱量和水分流失，同時外部空氣也會涌入，這會使得原本燃燒旺盛的火勢受到影響。
德羅斯解釋道：“勒羅伊烤肉的方式和以前一樣，但他現在不必往爐子里看就能知道烤爐的運轉狀況。由于他不必反復查看，所以煙熏的效果可以持續下去。”
通用電氣的技術并未摒棄傳統的燒烤藝術，而是利用科技來完善這門手藝。例如，當勒羅伊和德羅斯本周第一次點燃烤爐時，他們發現爐內濕度正在毫無規律地下降，很快他們就搞清，這是因為橡木的濕度高于預期。勒羅伊隨后調整了火力，保持了相對持續的燃料供應，而不是讓火燒一陣子再去補充。德羅斯說，結果就是烤爐中的肉沐浴在濕度恒定的煙霧中，而不需要額外加水了。
通用電氣打算用這項技術讓工業機械和電器用具更加智能，他們把這個概念稱作“輝煌工廠”（The Brilliant Factory）。如果機器能告訴你它們快壞了，那么工業用戶就能建立更加高效的裝配線，這些裝配線只需要按照計劃維修即可。
但這款超級熏烤爐可能永遠成不了商業產品，除非一些公司有興趣大規模生產手工烤牛胸肉——每一塊需要連續熏烤16個小時。不過這并不意味著這項技術無法進入我們的廚房或后院。
通用電氣也許不再擁有消費電子部門，但該公司將這項技術授權給了其他生產商。想象一下能讓你準確了解內部狀況的烤箱，以及熱量和空氣對流的變化將如何讓你用不同方式烹飪各種類型、各種大小的肉類。這樣的微波爐也許不能奇跡般地復制你祖母做出的多汁燉肉，但它能防止你把肉燒成一堆灰燼。
凱文?菲查德撰寫無線網絡和技術的文章已有15年，他先后在Telephony Magazine和Gigaom擔任專欄作家。之前他曾是一名專業廚師。
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