在中國歷史上，武則天是惟一的一位女皇帝，她和英國的伊麗莎白二世、俄國的葉卡捷琳娜二世一樣，都是在以男權為核心的中世紀里備受世關注和責難的物。她們一方面得到史學家和后的喝彩，另一方面又被史書描繪成集專橫、淫蕩、無視傳統秩序為一體的專制統治者。武則天這位生前曾在世界東方最大的國家不斷制造懸念的女，死后又給這塊土地留下了許許多多千古之謎。同樣對于現代的人們來說，“武則天”的名字也是一個謎，你相信嗎？或許你會反問：武則天不就叫武則天么？

　　事實上，武則天活著的時候，從來就沒叫過這個名字，別人也不曾這樣叫她。甚至在她死后的很長很長的一段歷史中，也沒有人這么叫她。因為，武則天雖是名人，但在舊社會里婦女地位很低，而在唐朝的女人地位已經夠高了，或許也沒多少人知道“平陽公主”、“太平公主”、“安樂公主”、“升平公主”的真實名字呢？

　　那么，武則天的真實姓名叫什么？們為什么稱她為武則天呢？

　　武則天姓武，大家不會有異議。武則天的籍貫為并州文水縣（今山西文水縣，劉胡蘭老家），出生地為長安。武家是世代官宦人家，到了她的父親武士彟這一代，曾經挑擔子去各村賣過豆腐，但后來經營木材生意“因致大富”，是個唐朝的成功人士。

　　有人說，因她是母親楊氏生的第二個孩子，姐姐叫了“大囡”，她就叫個叫“二囡”的乳名；也有民間傳說，武則天的閨名就叫“華姑”。當年正式登基時，武則天的名諱中有個“華”字。還有據史料記載，唐朝時湖南華榮縣曾更名為榮縣，就是為了回避女皇的名諱。

　　在此后，隨著她身份的變化，她在不同時期也有了不同的稱謂：

　　剛剛入宮，武華姑被唐太宗李世民封為才人，又賜名“武媚”。人稱武媚娘或武才人。

　　太宗死后，武則天入感業寺做尼姑，曾有個法名叫“明空”（后來的“曌”字可能源于此！）。

　　５年后，她被高宗李治招進宮中，封為昭儀，稱武昭儀。

　　655年，武昭儀代替王皇后，登上皇后寶座，被尊稱為天后，與高宗并稱“二圣”。

　　唐高宗死后，武天后先后廢掉中宗李顯和睿宗李旦，于公元690年在則天門宣布自立為皇帝，國號改唐為周。成為中國歷史第一個、也是惟一的女皇帝。

　　在登基之前，武天后特意授意她的親信進獻吉祥如意的名字，其中她的外甥鳳閣侍郎宗秦客所獻的12個新字中的第一個字特別受她的青睞，那就是“曌”。這個新造的漢字，結構特殊，能使聯想到日月當空，光照萬物，所以使武天后情有獨鐘。從此武天后更名為“武曌”。

　　“武曌”這個名是她最應該流傳于后世的名字。但是，因為她鬧過“武周革命”，后世很多人比較厭惡她，所造的新字沒人沿用，她為自己取的名字大家也不認可。在漫長的歷史中，人們就簡單地叫她“武后”，

　　當上皇帝之后，武又給自己加上了一連串富于神秘色彩的吉祥稱號：圣母神皇、圣神皇帝、金輪圣神皇帝、越古金輪圣神皇帝、總年越古金輪圣神皇帝，天冊金輪大圣皇帝等等。

　　那么“則天”一名又是從何而來的呢？原來，神龍元年（705年）武則天病重，“大周革命”玩完了，兒子中宗復位，給她上了一個“則天大圣帝”的尊號。武氏死，她“遺制稱則天大圣皇太后，去帝號。謚則天大圣后。”這是最早出現“則天”這個特殊的稱謂，也就是“則天”的由來。“則天”二字的直接來歷，是因武當年是在則天門宣布改唐為周的。那么，“則天”是個啥意思？《論語》里說:“惟天為大，惟堯則之。”意思是:以天道為法則——這確實夠大氣！

　　唐開元九年，公元721年，著作郎吳兢在編撰《則天實錄》一書時，開始用“則天”二字，來稱呼這位既當過皇后、皇太后，又當過皇帝的特殊女。

　　但是，這種稱謂并未被此后的歷史學家繼承下來，在《新唐書》、《舊唐書》、《資治通鑒》等正史中，仍將武則天稱做皇后、皇太后或天后。至于“武則天”三字成為她老人家的名字，則是在近代對她有了比較客觀公正的評價之后，才流行開來并為大家所接受。