紅茶起源于明朝中期(約16世紀)福建省武夷山桐木關地區，最早的品種稱為正山小種。17世紀，中國與歐洲各國的貿易使紅茶銷往英國、荷蘭等國，深受歐洲人的喜愛，特別是英國皇室貴族對紅茶的喜好勝過其他飲品。

18世紀，英國人將紅茶種植技術帶往殖民地印度，促使印度和斯里蘭卡等地成為紅茶生產大國，前者現今已成為世界第一紅茶生產國。如今，紅茶已成為世界性的茶飲，占全球茶葉銷量中的70%。

1662年，西班牙公主凱瑟琳嫁入英國王室，公主嫁中有許多當時非常珍貴的紅茶和砂糖，她每天都要在紅茶里加入大量砂糖飲用，受凱瑟琳的影響這種飲茶方式開始在貴族流行，至此紅茶盛行開來。

后來，英國不滿荷蘭東印度公司壟斷所有紅茶貿易，便發動了對荷戰爭。最終英國取得該場戰爭的勝利。從此英國奪取了荷蘭在亞洲的紅茶貿易權，并以中國福建、廈門為根據地開始紅茶貿易。

波士頓傾茶事件
到了18世紀下半葉，紅茶遠渡重洋來到美國，并深受喜愛。當時對美國施行殖民統治的英國，垂涎于美國這個巨大的新興紅茶消費市場，特別制定了征收高額紅茶貿易稅的法律——《印花稅法》，并于1765年開始執行。此法案一經頒布就受到了美國人民的抵制，并在美國掀起了抵制英貨的運動。

終于，在1773年爆發了波士頓傾茶事件。一些美國青年襲擊了停泊在波士頓港的英國商船，把商船上堆放的342箱紅茶傾倒進大海里。以波士頓傾茶事件為開端，美國的各個港口也紛紛效仿，發生了類似的事件，最終導致了美國獨立戰爭的爆發。

中國有著悠久深厚的茶文化，紅茶作為中國茶的一個較晚出現的分支，在中國，其文化特點與其他茶文化有很多相似之處。而在英國，紅茶文化有略多不同，主要是由于調配工藝和飲用方法的不同而影響的，人們常說的“下午茶”文化，便是指從英國傳播開的紅茶文化。在印度、斯里蘭卡、肯尼亞、德國、俄羅斯等其他國家，也都有各自文化特點。