三國時期，孫權計奪荊州，關羽敗走麥城。關羽死后，孫權將關羽的頭顱獻給了曹操，企圖嫁禍曹操。曹操識破孫權詭計，以重禮安葬關羽。蜀中人知道后，都對孫權恨之入骨。
劉備為給關羽報仇，不聽諸葛亮和上將趙云的苦苦勸說，率水陸兩軍四萬多人馬，遠征吳國。劉備深入吳境數百里，在夷道縣（今湖北宜都）包圍了東吳先鋒孫桓。東吳諸將紛紛要求主將陸遜派兵增援孫桓，陸遜認為孫恒能夠守住夷道，一概拒絕；諸將又要求去迎擊劉備，陸遜認為劉備連克吳軍，士氣正旺，吳軍不宜出戰，因此，也拒絕了諸將的建議。
就這樣，蜀軍與吳軍從公元222年的2月一直對峙到6月，吳軍沒有退后半步，蜀軍也未能前進半步。
時值盛夏，烈日當空，蜀軍水兵在船上難奈酷熱，只得離船上岸，在夷陵一帶依溝傍溪扎下營寨，躲避酷暑。陸遜見劉備的軍營綿延百里，且都在樹林茂密的地方，于是制定了火攻破蜀的計劃。他命令水路士兵用船艦裝載裹有硫磺、硝石等引火物的茅草運到指定地點；又命令陸路士兵數千人拿著茅草到指定地點去放火。這一天傍晚，蜀軍相連的數十座軍營自東向西北連續起火，蜀軍毫無防備，亂作一團，幾十座軍營全被燒毀，陸遜乘機掩殺，蜀兵死傷無數。
劉備在眾將的拼死保護下好不容易逃到夷陵馬鞍山（湖北宜昌西北），陸遜隨后追至，將馬鞍山團團圍住，又在山下四周放起火來。劉備束手無策，只好連夜逃離馬鞍山，殺開一條血路，向西逃命。吳軍緊追不舍，蜀將傅彤身負重傷仍拼死搏殺，劉備這才幸免一死。
劉備因怒出兵，大敗而歸，蜀國元氣大傷。劉備逃到白帝城后，又氣又悔，不久就一病而死。