在美國的印弟安納州有一個普通的家庭，丈夫讓·桑斯德蘭是一名警官，妻子珍妮是小學教師，他們有三個可愛的兒子。這本該是幸福完整的一家，可噩運卻接踵而來。 1966年夏天，醫生告訴讓和珍妮，他們3歲的二兒子吉弗得了白血病。他們在震驚痛苦之余，竭盡全力要為吉弗創造幸福，可是卻于事無補。隔年11月的一天，讓和珍妮最后一次帶吉弗走進了醫院，在病床上，吉弗在父母的陪伴下走完了他4歲的一生。就在這一天，又發現他們3歲的小兒子麥克后背上有一個硬塊。三個星期后，麥克做了癌瘤切除手術。 1973年，他們的大兒子斯蒂夫已經13歲了，一次足球賽上他扭傷了左腿，經檢查意外地發現他已患上惡性骨癌。在父母傷感的目光中，他送走了自己那條跑跳了13年的左腿，換上了冰冷的假肢。 1975年夏天，讓在一次全家野營時突然感到頭暈，經檢查他患了腦腫瘤。全家人都鼓舞他，斯蒂夫說：“你又將獲得一次成功，爸爸！你將面對一次新的挑戰！”讓微笑了。在國家癌癥研究所中，醫生把讓的腫瘤完全取出。 然而，生活依然陰暗。14歲的麥克癌癥復發，“我要和它斗爭到底！”酷愛運動的麥克發誓說。1980年4月1日，醫生用鋼條、塑料和一部分腿骨做成新的脊骨替換了麥克的脊骨，手術持續了17個小時。 第二年春天，幾乎在同一時間，讓和麥克父子倆分別又進行了24小時的手術。6月里的一天，麥克在媽媽的懷里閉上了16歲年輕的眼睛。兩個月后，讓在家人愛的親吻中與世長辭。現中全家只剩下珍妮和斯蒂夫母子二人，可他們仍然笑對命運，在逝去親人的祝福中努力地生活著。 1986年夏天，26歲的斯蒂夫已在一家大公司供職，并且剛剛通過律師資格考試。這時，他參加了公司舉行的夏季棒球比賽，他擔任接球手。他扔開拐杖，用一條腿蹦跳著接球。忽然他感覺頭暈目眩，右半邊身體失去控制，摔倒在球場上。診斷結果是他又患上了和父親同樣的病———腦癌！而且，醫生發現，癌細胞已經轉移擴散。面對絕癥，斯蒂夫像父親和兩個弟弟一樣，并沒有傷心絕望，他要做生活的強者。 重重的磨難使珍妮光潔的額頭留下了歲月的痕跡。但她依然笑靨如花，她對記者說：“我經歷了苦難卻極有意義的一生，我有過那么好的丈夫，我養育了世上最棒的兒子。不管遇到什么噩運，他們都始終微笑如初，應對得極為精彩！” 在讓和麥克去世前的那一年夏天，桑斯蘭德一家來到國家癌癥研究所，他們要協助科研人員探索癌癥的秘密。科學家調查了桑斯蘭德的家族史，發現從讓的老祖母起，每一代中都有人死于癌癥。研究人員認為，對這個家族的研究有助于破解癌癥的秘密。 桑斯蘭德一家留下了大量的標本供人研究，給全世界饋贈了一份寶貴的遺產。然而，他們留下的更重要的遺產是，在面對死亡的挑戰時所表現出的勇氣和力量，以及那種樂觀向上的生活態度。正如斯蒂夫所說：“我的一生就是向噩運挑戰，生活的意義在于一個人生活的質量，而不在于他生存的時間！”