他喜歡漫畫和科幻小說，有著過目不忘的能力，愛冒險，喜歡一切新奇的東西。9歲時，他愛上了電腦，自學編程，12歲時，他開發了一個視頻游戲，賣了500美元，展現了他的編程天賦。

16歲時，為了逃避南非的兵役與對美國的向往，他和他的弟弟乘公共汽車到加拿大大使館申請護照，希望從加拿大進入美國。

因為他母親是加拿大人，17歲時，他獲得了護照。他帶著他從當地股市賺的錢，只身飛往加拿大。為了下榻，他到他母親的故鄉，拜訪從未見過的遠房親戚，并隨他的表哥到一家小麥農場打工。后來又到一家木材廠砍木頭、清洗鍋爐。

后來，他母親和弟弟妹妹要從南非移居加拿大。作為長子，他要為全家攢夠租金和生活費，他節衣縮食，一天的生活費，不到1加元。1990年，他19歲時，他進入皇后大學學習物理和商業。他說：“我學習物理和商業，因為，你需要知道宇宙怎樣運轉，需要知道經濟怎樣運作。”

當他母親和弟弟妹妹剛到加拿大不久，他決心轉學到美國。當時他21歲，帶著對美國“自由、鼓勵創新、科技前沿”等的憧憬，他拿到了賓夕法尼亞大學的獎學金，到了美國。在大學里，他常常思考一個問題：“生命的意義是什么？人類的未來是什么？”

他覺得三個領域會深刻影響到人類的未來：網絡，清潔能源與宇宙。

1995年，他獲得了斯坦福大學研究生的獎學金，但入學兩天后，就輟學了。8月，他創立了Zip2。這是一個為新聞機構開發的網絡地圖和黃頁企業軟件。6個月后，Zip2網站開張了。期間幾乎花光了他及兩個職工的積蓄。1999年，他將Zip2賣給了康柏電腦公司，個人獲得2200萬美元。這即是馬云早期創業的樣板。

賣掉了Zip2,他又思索，互聯網還有什么創新機會。他發現，金融業還有巨大的創新空間。1999年3月，他創立了X.com公司，致力于實現電子現金交易。公司剛成立，就得到大名鼎鼎的紅杉資本的風投。當年6月，X.com推出網站，并在兩個月內獲得了10萬客戶。值得指出的是，他采用病毒式營銷，沒有一個銷售人員，也沒花一分廣告費。2000年，X.com與他的對手PayPal合并。后來，由于他銳意進取，引起了不滿，被董事會在他蜜月時投票解除了他的CEO職務，但他仍是公司的最大股東。2002年10月，eBay用15億股票收購PayPal，他套現1.2億美元。

對于太空的向往。2002年6月，他創立太空探險技術公司，簡稱SpaceX。剛開始，SpaceX融資了幾個月，沒人敢接獲得了是別人的嘲笑。發射火箭，探索太空，只有政府才能做得到。他偏不信，自己投資了1億美元。

2003年，美國為控制石油，伊拉克戰爭爆發。他有志于電動汽車。2004年，他投資了一家電動車公司并將電動汽車公司命名為特斯拉，為紀念他們眼中的偉大物理學家尼古拉·特斯拉。而公眾當時對電動車的看法是：“電動車，只是高爾夫球車。”

如果說，SpaceX顛覆的是傳統航天業，特斯拉顛覆的是傳統汽車業。他們都敢于挑戰“不可能”。初創企業，冒死破產的風險，要顛覆行業巨頭，這是何等勇氣！

在2009年之前，他的電動汽車廠并沒有真正生產幾輛電動汽車。為通過電動車變速箱測試，幾次都沒通過美國交通部的認證測試。導致生產日期一拖再拖，最終其合作伙伴開出一張400萬美元的罰單。以致成本翻倍，資金見底，公司籠罩著悲觀、恐慌情緒。而SpaceX的“獵鷹1號”三次發射都未成功。兩家公司瘋狂燃燒著他的積蓄，兩家公司已經沒有了資金，催賬公司隨時都回來封門。

屋漏偏逢連夜雨，他的妻子提出跟他離婚。2008年圣誕節前的星期天，他從床上爬起來，突然感到眼前一片黑暗：“我差點被打垮了，那真是一段非常黑暗的日子。”半夜醒來，他發現枕頭上有淚水。他偎在床上，想起了他兒時喜歡的《旅行者的銀河指南》的一句話：不要恐慌。

SpaceX和特拉斯同時落水，是救特拉斯還是SpaceX？他最后決定：都不放棄。此時，特拉斯離破產只有三天時間。

瀕臨破產的第三天，他到了太平洋岸邊，坐在礁石上，望著大海，他好像一邊嚼著玻璃，一邊凝視著死亡的深淵。火箭發射三次都失敗了。特拉斯也要破產了。自己在硅谷賺的兩個億，也沒有了。

硅谷，在一夜間創造奇跡，也在一夜間讓奇跡破滅。

地球上最大的危機，莫過于能源危機。

拯救人類，是他少年時就有的使命感。

只要想到自己的使命，丟掉一個億，兩個億，沒有什么懊悔！

瀕臨破產的第二天，他緊急賣掉了自己的房子，賣掉了私人飛機，賣掉了他心愛的跑車。為了夢想，他拼了！

他向董事會宣布，他籌到了4000萬美元，讓公司繼續轉動。他投入了自己的所有，這種“孤注一擲”的自信，改變了董事會成員的態度，他們本是帶著永別的心情來參加會議的。

有人問他：你的賭注是什么？他說：人類。

為了夢想，他甘愿付出一切！

在破產邊緣，唯一讓他感到欣慰的是：他的“獵鷹1號”第四次發射成功。將火箭的發射成本由壟斷公司的幾千萬甚至幾億美元降到670萬美元。整個美國都震驚了！SpaceX做到了只有9個國家和一個組織（歐洲航天局）才能做到的事情。后來，得到了NASA的合同，能將物品成功送達國際空間站。奧巴馬由衷地稱他為“美國最偉大的創新者”。

2012年，特斯拉的電動汽車Model S 終于研制成功并上市。其他廠商說：“你能夠賣3000輛，我們就偷笑。”結果，不到6周，3000輛賣光了。6周后，全世界各大車廠都嚇到了。第一年，銷售額將近2萬臺汽車。2013年《汽車潮流》將ModelS評委年度汽車。

他成功了！而且在兩個全新的行業：清潔能源與宇宙探索！當然，還有早期的互聯網行業。

他被人譽為下一個喬布斯的南非小子——依隆·馬斯克。