“漢初三杰”之一的韓信，是西漢的開國功臣，但韓信年輕時，身為一介平民，性格放縱，不拘禮節。因此，他沒有資格被推選為官吏，又沒有經商謀生之道，養活不了自己，許多人都看不起他。

一次，淮陰屠戶中有個年輕人，當著很多人的面侮辱韓信說：“雖然你個子長得高高的，喜歡佩刀帶劍，裝模作樣，其實是個膽小鬼。你要不怕死，就拿劍刺我。如果怕死，就從我胯下爬過去。”面對屠戶的挑釁，韓信盯著他看了好久，然后低下身去，趴在地上，從他的胯下爬了過去。滿街的人都笑話韓信，這就是“胯下之辱”的來歷。

韓信雖然忍受了胯下之辱，但在后人眼中依然是“膽力絕眾，才略過人”。所以，真正的勇士所承擔的不僅僅是淋漓盡致的豪情和激越，不僅僅是動不動地一聲吼，該出手時就出手，不僅僅是光彩奪目的冠冕和鮮花，更是常人所不能承受的屈辱與艱辛。司馬遷在高度評價了韓信一生的功業之后，也為韓信最終的結局甚感惋惜。其實，太史公的感嘆，真正是有感而發，哪里僅僅是為韓信一個人，分明也是在感嘆自己。

司馬氏家族世代為史官，盡管中間曾一度中斷，但到司馬遷的父親司馬談的時候，又接續上了這個職位。這是一個光榮的職位，所以，司馬遷對此深以為榮。但是，漢武帝天漢二年的一場飛來橫禍，成了司馬遷內心深處難以忘記的永久創傷。這一年，名將李廣的孫子李陵率領區區五千人馬，配合漢武帝寵愛的李夫人的哥哥、貳師將軍李廣利討伐匈奴。在居延一帶，李陵與匈奴八萬主力大軍遭遇，奮戰八天，“矢盡道窮，救兵不至”，兵敗投降。李陵兵敗投降的消息傳至長安，漢武帝大怒。前幾天還紛紛稱贊李陵的滿朝文武趨炎附勢，又紛紛指責李陵。司馬遷痛恨這些察言觀色、見風使舵的人，恰逢漢武帝詢問他對李陵事件的看法。司馬遷從李陵平時的為人以及作戰雙方的具體情形分析李陵投降可能是權宜之計，很可能會在以后的日子里尋找機會報答漢庭，言說之間不無對貳師將軍李廣利沒有盡職的旁敲側擊。

司馬遷的直言觸怒了漢武帝，漢武帝認為他是在諷刺自己用人不當。于是，以“誣上”的罪名下獄。案件落到了臭名昭著的酷吏杜周手中，被判死刑。按照漢朝律令，死刑可以用錢自贖；無錢可以宮刑替代免死。司馬遷家貧無以自贖，親朋好友紛紛與之劃清界限，無人出手相救，司馬遷只得自請宮刑，忍辱茍活。次年，司馬遷平靜地接受了最令人恥辱的“腐刑”。

李陵之禍、遭受宮刑，對司馬遷心靈創傷很深。司馬遷說：“看一個人對恥辱采取什么態度，就可以決斷他是否勇敢。”所以，真正的勇敢不是因為某件事壯烈地死去，而是因為某件事“卑賤”地活著。他可以選擇死亡，但為什么隱忍茍活？支撐司馬遷堅持活下來的是他的史官家族的責任，是完成他父親司馬談遺愿的孝心，是他成就一家之言的內在動力。

李陵之禍摧殘了司馬遷的肉體，然而并沒有摧毀司馬遷的人格、理想，反而激發了他發憤著書的精神。一部“究天人之際，通古今之變，成一家之言”的皇皇歷史巨著由此問世。

韓信忍胯下之辱，留背水一戰之功；司馬遷忍辱含垢，成《史記》皇皇巨著。這都是忍辱負重式的勇敢。但是光有隱忍，還不一定能算得上勇，如果僅僅一味地忍讓，最多也就是委曲求全，所以，不僅能忍，還要知恥。成語“臥薪嘗膽”說的就是這樣的事。