佛教的本質是什么? 實際上自上個世紀初的時候,就不斷地在這個問題上產生爭論.如果歸納這些爭論和認識,基本上關于對佛教本質的理解,有三種主要的觀點:
    有一種觀點認為佛教是迷信.持這種觀點來自當時一些受西方文化影響的人.因為他們從西方學術界流行的觀點出發,或者說以西方的宗教學標準衡量,確定佛教是否為宗教,需要看佛教是否符合西方宗教學對于宗教所確定的判斷標準.比如是否是一神教的信仰特征,是否有一個明確的教義,是否有一個合乎規矩的宗教組織,等等.
    而佛教顯然具有自己的特征,和西方宗教學最初的理解有較大的不同,因此有些人由此引出的結論認為,佛教不是宗教而是迷信.
    還有一種觀點是對前一種觀點的反擊.認為佛教的確不是宗教,但也絕不是迷信,而是一個學校,寺廟不是宗教活動場所,而是一個從事教育的地方.這種觀點有一定的影響力,有意思的是,甚至直到今天,佛教界內部還有持這種觀點的人.
    但應該說明的是,持佛教是學校的觀點僅限于國內,特別是佛教內部,這不是學術界的主流觀點.
    第三種觀點認為佛教是宗教的本質毫無疑問.從現在看到的資料表明,最早是俄國和前蘇聯的學者對佛教進行了大量研究,并且取得了很多重要的成果.其中一個成果就是對佛教本質的認定.
    俄國和前蘇聯的學術研究結果影響很大,最后佛教本質為宗教的觀點成為主流觀點.
    最后,想把這個問題展開一點說.
    宗教是用來解決人在精神上的終極關懷問題,也就是用來幫助人從容面對死亡的工具.這實際上是用來觀察是否為宗教的關鍵條件.
    佛教其實也是在解決這個宗教問題.當然,佛教采取的辦法和西方的基督教不同.西方把人生命的意義延伸到天堂,用這種方法幫助人戰勝對死亡的恐懼.而佛教把生命的意義延伸到涅磐,用脫離輪回,超越生死來解決對死亡的恐懼.從這個意義上說,佛教的本質就是宗教.
    總的來說,盡管目前關于佛教本質的爭論還在繼續,但認為佛教的本質是宗教的觀點是主流的,公認的觀點.