古人們為了認識星星、研究天體，很早便人為地把星空分成若干區域，中國稱之為星官，西方喚之為星座。中國古代把天空分為三垣二十八宿，最早的完整文字記錄見諸于《史記·天官書》中。
三垣者，北天極附近的三個區域：紫微垣、太微垣、天市垣。垣的分劃并不太嚴格明確，紫微垣大致包括小熊座、天龍座、鹿豹座、仙王座、仙后座、大熊座、牧夫座、獵犬座、御夫座等。太微垣則相當于以下幾個星座的區域：獅子座、后發座、室女座、獵犬座、大熊座、小獅座等。天市垣則相對更近夏秋的銀河區域，即包括了蛇夫座、巨蛇座、盾牌座、天鷹座、武仙座、北冕座等等。
二十八宿分成四大星區，稱作四象，以動物命名之：
東方蒼龍：角、亢、氐、房、心、尾、箕等七宿。
北方玄武：斗、牛、女、虛、危、室、壁等七宿。
西方白虎：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參等七宿。
南方朱雀：井、鬼、柳、星、張、翼、軫等七宿。
二十八宿在我國民間流傳甚廣，漢代天文學家曾形容為：“蒼龍連蜷于左、白虎猛踞于右，朱雀奮飛于前，靈龜圈首于后”。實際上這描述了我國中原地區初春季節黃昏不久后的天象。
二十八宿中最大的為井宿，赤經跨度約有33度左右，而最小的觜宿和鬼宿，僅只2—4度。
我國的恒星命名系統大約形成于公元270年，三國時代吳國太史令陳卓編成了一本包含283個星官、共1464顆恒星的星表。其中很多都是以封建皇朝帝王將相的官名來命名的。
西方的星座的起源可以追溯到公元以前大約三千年左右的巴比倫人。到公元二世紀時，古希臘的天文學家大體上已把北天區域的星座確定了下來，而南天區域的星座的確定則是在環球航行成功之后、十七世紀的事了。
1603年，根據德國天文學巴耶（J·Bayer）的建議，恒星命名按星座分區，即在每個星座內根據亮度順序，以希臘字母表示之。但是希臘字母僅只24個，星座中的恒星一般遠不止24顆，如大熊星座內肉眼可見的恒星有125顆之多。為了解決這個矛盾，英國的弗蘭斯提德（J·Flamsceed）于1712年發表了一個星表，其中的恒星都按星座中的赤經次序編號，因此，目前除星座中24顆亮星已有希臘字母表示之外，都以星表中的號數加上星座名命名的，如天鵝座61星、大熊座81星等等。顯然，這種數字與亮度順序是無關的。
為了統一星座的劃分，1928年國際天文學聯合會經過研究討論，公布了全天88個星座的名稱及范圍，并且規定星座的界限一律以赤經線和赤緯線來劃分，星座的大小相差十分懸殊，如最大的長蛇座占據的天區面積達1300平方度，而最小的南十字座卻只有68平方度（全天面積為41253平方度）。各個星座內所包含的肉眼可見星數也是有多有少，各不相等的。
二十八宿與西方星座的對應關系