《天工開物》是我國明代大科學家宋應(yīng)星（1587-1663年）的代表作，初版于崇禎十年（1637年），是作者任江西分宜教諭時（1634-1638年）撰寫成的。
明代是我國古代農(nóng)業(yè)、手工業(yè)、商業(yè)都比較發(fā)達的階段，由于商品經(jīng)濟的發(fā)展，明代中期后，部分地區(qū)，不少行業(yè)中還出現(xiàn)了資本主義萌芽。在農(nóng)業(yè)中，耕地面積擴大，作物品種得到改良和增加，糧食作物、經(jīng)濟作物的單位面積產(chǎn)量和總產(chǎn)量都有了明顯提高。一些地區(qū)出現(xiàn)了專業(yè)化經(jīng)營。明代手工業(yè)種類較多，且已具備了一定規(guī)模，尤其是與國計民生關(guān)系較為密切的冶金、陶瓷、紡織等行業(yè)最為發(fā)達。明代商業(yè)和交通亦較發(fā)達，一些巨商往往致富于數(shù)千里之外。農(nóng)業(yè)、手工業(yè)和商業(yè)的發(fā)展，都有力地促進了科學技術(shù)的發(fā)展。徐光啟（1562-1633年）《農(nóng)政全書》、李時珍（1518-1593年）《本草綱目》、徐弘祖（1586-1641年）《徐霞客游記》等長篇巨著，都是明代中期以后產(chǎn)生出來的。明代科學著作大都具有承前啟后、集歷代之大成的特點：它們既總結(jié)了前人的優(yōu)秀成果，而在研究方法和學術(shù)思想上，卻又有許多創(chuàng)新。
人們重視實踐，許多學術(shù)觀點都往往帶有啟蒙思想的氣息。這樣一個時代，自然要在科學內(nèi)容和學術(shù)思想上為《天工開物》的產(chǎn)生創(chuàng)造出更為優(yōu)越的條件。
宋應(yīng)星，字長庚，明南昌府奉新縣北鄉(xiāng)人。他出生在官宦之家，書香門第，自幼聰慧過人。萬歷四十三年，時年28歲的宋應(yīng)星便與其兄一起在江西鄉(xiāng)試時同榜中舉，一時傳為佳話。宋應(yīng)星興趣十分廣泛，對農(nóng)業(yè)、手工業(yè)生產(chǎn)都比較注意觀察和研究。當科舉場中屢受挫折，以致"六上公車而不第"之后，他便幡然醒悟，一方面為官，一方面著書立說起來。遂成為一名科學上的巨人。
《天工開物》一書原分作18卷，依次為：乃粒（五谷）、乃服（紡織）、彰施（染色）、粹精（糧食加工）、作咸（制鹽）、甘嗜（制糖）、陶埏（陶瓷）、冶鑄（鑄造）、舟車（車船）、錘鍛（鍛造）、燔石（燒造）、膏液（油脂）、殺青（造紙）、五金（冶金）、佳兵（兵器）、丹青（朱墨）、曲蘗（制麯）、珠玉。前面一些卷目都是與人民群眾日常生活關(guān)系較為密切的內(nèi)容，這樣一種排列次序，一定程度上反映了作者貴五谷而賤金玉的思想。該書分量最大的是農(nóng)業(yè)技術(shù)，其次是金屬冶鑄技術(shù)。宋應(yīng)星撰寫此書的目的，一是要向人們系統(tǒng)地介紹農(nóng)業(yè)、手工業(yè)的生產(chǎn)知識。他認為天覆地載，物號數(shù)萬，若每一種知識都要靠別人口授，或者親自去觀察，那是認識不了多少東西的，故應(yīng)向書本學習。二是強調(diào)生產(chǎn)知識之重要，批判那種輕視生產(chǎn)勞動，連棗梨之花都不能分辨，而侈談楚萍的錯誤傾向。
從內(nèi)容上看，《天工開物》一書有幾個特點：一是門類多，技術(shù)范圍較廣，包含了我國古代農(nóng)業(yè)、手工業(yè)的各主要部門。
我國是個偉大的文明古國，在農(nóng)業(yè)和手工業(yè)方面曾有過許多重大的發(fā)明和創(chuàng)造，但在浩如煙海的文化典籍中，卻無一部全面反映農(nóng)業(yè)、手工業(yè)生產(chǎn)技術(shù)的書。《考工記》一書的內(nèi)容雖也比較豐富，但它反映的主要是先秦時期的百工技藝，有關(guān)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)則涉及較少，《天工開物》則承上啟下。二是既全面系統(tǒng)，又深入細致；既有一般性介紹，又重點突出。無論在廣度還是深度上，其均非其他古代技術(shù)專著可以比擬。三是重視實踐，以實帶虛。全書以描寫生產(chǎn)過程、介紹技術(shù)要點為主，絕少空發(fā)議論。間有議論時，也是言簡意駭，精辟之至。四是重視各種事物間的數(shù)量關(guān)系，及其所引起的質(zhì)量變化。作者在書中經(jīng)常使用一些數(shù)字比例來說明問題。五是堅持從客觀事物的內(nèi)部去尋找事物變化的客觀規(guī)律。六是具有批判精神，對一些不正確看法，能依據(jù)自己的調(diào)查研究，重新作出判斷。七是重視人的自然屬性，較好地闡述個人在自然界中的地位。認為人是不能永遠活著的，在這短暫的一生中，要靠五谷來維持生命，但五谷不能自生，要靠人去種植。
《天工開物》一方面繼承和發(fā)揚了前人的優(yōu)秀成就，另一方面也有許多新的研究成果。它的主要技術(shù)成就是：第一，在作物分類學上提出了一些新的方法和標準，且與今人之分類法十分接近。如它把古代農(nóng)業(yè)歸納成了乃粒、乃服、彰施、粹精、甘嗜、膏液、曲蘗7個大類，這在先世或者同時代的其他農(nóng)書以及本草類書中是不曾見過的。該書還把水稻排到了五谷之首，稻下又分出了水稻、旱稻，麥下又分出了大麥、小麥，并指出了蕎麥非麥。這些分類方法，給人一種眉目清秀之感。
第二，在水稻栽培技術(shù)上，較早地闡明了秧齡和早穗的關(guān)系。它首次記述了再生秧技術(shù)，以及冷漿田中以骨灰、石灰包秧根的技術(shù)，這對于提高糧食作物的產(chǎn)量具有十分重要的意義。它還最先記述了早稻在干旱條件下變異為旱稻的問題，從而在世界生物變異理論上寫下了光輝的一頁。
第三，在麥類栽培管理技術(shù)方面，最先指出了以砒霜拌豆麥種子以作防蟲殺蟲之法，最先指出了蕎麥的吸肥性。
第四，在養(yǎng)蠶技術(shù)上，最先記述了利用"早雄配晚雌"的雜交優(yōu)勢來培育新品種的方法，并指出了家蠶"軟化病"的傳染性，指出"需急擇而去之，勿使敗群"的處理方法。
第五，較早記述了山羊絨可用于織造之事。
第六，在金屬冶煉方面，空前絕后地記述了串聯(lián)式炒煉法，較好地記述了明代灌鋼工藝的發(fā)展，首次記述了今俗稱為"燜鋼"的箱式滲碳制鋼工藝，最早記述了火法煉鋅的操作方法。
第七，在鑄造技術(shù)上，最早以圖文并茂的方式記述了大型器物的鑄造工藝，較早圖示了活塞式鼓風箱的使用情況。
第八，在金屬加工方面，最早明確地記述了響銅的合金成分以及有關(guān)響器的成型工藝，最先記述了鐵錨鍛造工藝、鋼鐵拉拔工藝以及一種叫做生鐵淋口的特殊化學熱處理工藝，較早地詳述了金屬復(fù)合材料技術(shù)的基本操作。
第九，煤炭技術(shù)方面，較早對煤進行了分類，較早記述了煤井排除瓦斯的方法。
第十，化工技術(shù)方面，最早記述了銀朱生產(chǎn)過程中的質(zhì)量互變關(guān)系，可認為這是"化合物"觀念和"質(zhì)量守恒"觀念的萌芽。……
《天工開物》一書在崇禎十年初版發(fā)行后，很快就引起了學術(shù)界和刻書界的注意。明末方以智《物理小識》較早地引用了《天工開物》的有關(guān)論述。還在明代末年，就有人刻了第二版，準備刊行。大約17世紀末年，它就傳到了日本，日本學術(shù)界對它的引用一直沒有間斷過，早在1771年就出版了一個漢籍和刻本，之后又刻印了多種版本。19世紀30年代，有人把它摘譯成了法文之后，不同文版的摘譯本便在歐洲流行開來，對歐洲的社會生產(chǎn)和科學研究都產(chǎn)生過許多重要的影響。如1837年時，法國漢學家儒蓮把《授時通考》的"蠶桑篇"，《天工開物·乃服》的蠶桑部分譯成了法文，并以《蠶桑輯要》的書名刊載出去，馬上就轟動了整個歐洲，當年就譯成了意大利文和德文，分別在都靈、斯圖加特和杜賓根出版，第二年又轉(zhuǎn)譯成了英文和俄文。當時歐洲的蠶桑技術(shù)已有了一定發(fā)展，但因防治疾病的經(jīng)驗不足等而引起了生絲之大量減產(chǎn)。《天工開物》和《授時通考》則為之提供了一整套關(guān)于養(yǎng)蠶、防治蠶病的完整經(jīng)驗，對歐洲蠶業(yè)產(chǎn)生了很大的影響。著名生物學家達爾文亦閱讀了儒蓮的譯著，并稱之為權(quán)威性著作。他還把中國養(yǎng)蠶技術(shù)中的有關(guān)內(nèi)容作為人工選擇、生物進化的一個重要例證。據(jù)不完全統(tǒng)計，截至1989年止，《天工開物》一書在全世界發(fā)行了16個版本，印刷了38次之多。其中，國內(nèi)（包括大陸和臺灣）發(fā)行11版，印刷17次；日本發(fā)行了4版，印刷20次；歐美發(fā)行1版，印刷1次。這些國外的版本包括兩個漢籍和刻本，兩個日文全譯本，以及兩個英文本。而法文、德文、俄文、意大利文等的摘譯本尚未統(tǒng)計入內(nèi)。《天工開物》一書在一些地方長時期暢銷不滯，這在古代科技著作中并不是經(jīng)常看到的。
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