惠能，唐貞觀十二年生，即公元638～713年8月3日圓寂　　其父原是小官吏，后因過失而被謫居嶺南新州（今廣東新興）。惠能出生時，父親已病逝，他靠賣柴養母為生活。后因自感與佛教有緣，遂于唐咸亨三年（672）離開廣東北上，到湖北黃梅縣東山寺拜禪宗五祖弘忍為師。后在弘忍命門徒作偈呈驗以選拔傳法繼承人時，他因作偈：“菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處有塵埃。”受到弘忍首肯而授與衣缽成為傳法繼承人，世稱禪宗六祖。后為逃避爭奪繼位權的對立派追殺，惠能離寺南歸，長期輾轉流徙于嶺南四會、懷集等地，過著隱居生活。儀鳳元年（676），他到廣州法性寺（今光孝寺）觀光法會，因一論風幡的禪語：“不是風動，不是幡動，仁者心動。”而折服該寺主持，請他升座說法，奉其為師，并自此在該寺從事傳教活動。翌年，他前往韶州住持寶林寺（今南華寺），并在大梵寺設壇講經說法，為其后開辟：“南宗”奠定了基礎。惠能在寶林寺30余年，悉心傳道，弘法不輟。他以“見性成佛”為宗旨，提倡不立文字，弘揚“頓悟”，以傳統文化的精髓結合禪宗教義的秘笈，形成中國佛教禪宗的“南宗”與“北宗”相比較而迥然不同的獨特風格。由于惠能的弘法，“南宗”禪學的影響逐漸遍及全國，并取代了“北宗”在禪宗中的主導地位，而各地投奔在惠能門下治學的門徒數以千計。其后，他的弟子集錄其講經的要義，編纂成《壇經》一冊。該書反映出惠能對傳統佛教教義作重大改革的思路，是禪宗進一步“中國化”的重要標志，從而對中國哲學與佛教文化的發展產生了深遠影響。惠能于延和元年（712）返歸新興定居，翌年圓寂于國恩寺。今南華寺內所供六祖像，相傳為惠能的真身。
 

  惠能是中國佛教禪宗第六代祖師，其禪學思想是中國佛教史上的偉大革命，他所開創的南宗禪后來成為中國禪宗的代名詞，禪宗也成為中國佛教宗派中的主流。惠能是廣東新興人，青少年時代家境貧寒。一天，他去集市賣柴，聽到有人誦讀《金剛經》，忽有所悟，便問誦經人：“此經從何處得來?”誦經人答：“蘄州黃梅弘忍禪師處。” 于是決定去參禮五祖。 　　惠能來到湖北黃梅，在寺院里做擔水、舂米等雜務。數月后，弘忍物色繼承人，讓弟子各寫一偈。惠能的偈得到弘忍的贊賞，并得到了其衣缽傳授。后來惠能回到南方隱跡，“混農商于勞侶”。大約十六年后，惠能來到廣州法性寺，當時印宗法師正在講(《涅檠經 ，清風吹動旗幡，聽眾中二僧爭論，一說風動，一說幡動。惠能則說，既非風動，也非幡動，而是你們的心在動。印宗法師聽言，即把惠能延至上席談論佛法。見惠能出語不凡，契理契機，不禁問道：“早聽說黃梅衣法南來，莫非就是你嗎?”惠能出示弘忍所傳法衣，公開了自己的嫡傳身份。于是惠能在法性寺正式剃發出家。兩個月后開始升座講法。 　　后來，惠能移住曹溪寶林寺。在那里教授徒弟，宣講禪法，盛倡“直指人心，見性成佛”的頓悟主張，一時信徒云集，影響愈大。武則天、唐中宗曾先后召其入京，均被婉拒。惠能本人無著作，弟子法海將其在大梵寺的講法內容記錄整理成(《壇經 。惠能禪學思想的主要特點是“識心見性”和“頓悟成佛”。
  前者是心性本體論，說明“心”、“性”是眾生成佛的依據；后者是宗教修行方法論，提出宗教修行的原則和方法。 　　
  首先，惠能認為，人的“心”、“性”即為佛性，因此“一切眾生皆有佛性”，人人都可成佛。他說人的本性是清凈無染的。“人性本凈”；“但能離相，性體清凈”；“自性常清凈”；“佛性常清凈”。他所謂的清凈，是指那種除去了煩惱、癡迷染污而達至的純真、清潔、寂靜的狀態。人的本性、本心本來就沒有煩惱、迷妄，可以說人的本性也就是佛性。 　　
  其次，惠能雖然強調眾生自性清凈，本自具足，但這是從本性、成佛的可能性上來說的。現實的人與佛還是有區別的。“菩提般若之智，世人本自有之，即緣心迷，不能自悟”；“自性迷，佛即眾生；自性覺，眾生即佛”。眾生雖然本性是佛，但由于心迷不能自悟，所以舍本逐末，遺失本來，這就是為什么眾生只能是現實的眾生而不是現實的佛。要脫離苦海、解脫成佛，還必須依法修行，以求去迷轉悟，返本歸真。既然惠能在心性論上提出自性本自具足，那么在修行方法論上必然是“自悟自修”、“不假外求”。他說：“善知識，見自性自凈，自修自作自性法身，自行佛行，自作自成佛道”；“救世度人須自修”。要覺悟解脫，應依靠自己的力量，在主體自身用功夫，而不能遺其內而執其外。 　　
  在提倡“自悟自修”的大前提下，惠能還提出了一些具體的修行方法。一是無念為宗。他說：“我此法門，從上以來，頓漸皆立無念為宗，無相為體，無住為本。” “悟般若三昧，即是無念。何名無念?無念者，見一切法，不著一切法；遍一切處，不著一切處。”所謂“無念”就是去除人們的執著，使心靈達到自由自在、通達無礙的解脫境界，而并非要人停止任何意念活動。二是定慧等學。他說：“我此法門，以定慧為本。第一勿迷言定慧別。定慧體一不二，即定是慧體，即慧是定用。即慧之時定在慧，即定之時慧在定。”提倡一種活潑的、不拘形式的、自由自在的新禪法。
  三是頓悟成佛。就是“識心見性”。“我于忍和尚處，一聞言下大悟，頓見真如本性”；“故知不悟，即佛是眾生；一念若悟，即眾生是佛”；“前念迷即凡，后念悟即佛”。強調只要一念覺悟，即可頓入佛地。