《山海經(jīng)》是一部內(nèi)容豐富、風(fēng)貌獨特的古代著作，包含歷史、地理、民族、神話、宗教、生物、水利、礦產(chǎn)、醫(yī)學(xué)等諸方面。
《山海經(jīng)》的性質(zhì)，歷代說法不盡相同。《漢書·藝文志》把它列入形法類，東漢班固則列入術(shù)數(shù)類，而劉秀歆則認(rèn)為《山海經(jīng)》是一部地理博物著作。西晉郭璞很推崇《山海經(jīng)》，認(rèn)為它是一部可信的地理文獻。至明代，胡應(yīng)麟認(rèn)為《山海經(jīng)》為"古今語怪之祖"，始將該書列入"語怪"之書。
清《四庫全書》也把此書列入小說類。近代魯迅也認(rèn)為此書是巫覡、方士之書。然而大多數(shù)論者認(rèn)為《山海經(jīng)》是一部早期有價值的地理著作，其中尤以《五藏山經(jīng)》地理價值最高。
歷代對《山海經(jīng)》的地學(xué)價值的認(rèn)識經(jīng)歷著一個反復(fù)曲折的過程。東漢時，著名的治水專家王景，從治卞入手治河，臨行，明帝贈送給他的參考書中就有《山海經(jīng)》。北魏酈道元作《水經(jīng)注》時，引用《山海經(jīng)》達80余處。以后《隋書·經(jīng)籍志》、《舊唐書·經(jīng)籍志》、《新唐書·藝文志》及王堯臣《崇文總目》皆將其列入史部地理類書。明清時代是《山海經(jīng)》地學(xué)價值被貶時期，被說成"多雜以神怪"、"道里山川難考據(jù)"。至近代，顧頡剛作《五藏山經(jīng)試探》，發(fā)表了許多極為精辟的見解，使人們重新認(rèn)識《山海經(jīng)》的科學(xué)價值。其后，譚其驤又作《"山經(jīng)"河水下游及其支流考》，利用《山海經(jīng)》中豐富的河道資料，將《北山經(jīng)》中注入河水下游的支流一條一條梳理，并加以排比，考證出一條最古的黃河故道。此文的發(fā)表，進一步確立了《山海經(jīng)》尤其是《五藏山經(jīng)》在地理學(xué)上的科學(xué)地位。
《山海經(jīng)》的作者與成書年代，眾說紛紜。東漢劉秀《上山海經(jīng)表》中，主張該書出于唐虞之際，系禹、益所作。以后《爾雅》、《論衡》、《吳越春秋》皆從其說。此說比現(xiàn)最早，流傳時間也長。然而，北魏酈道先作《水經(jīng)注》時已發(fā)現(xiàn)：
《山海經(jīng)》編書稀絕，書策落次，難以輯綴，后人又加以假合，與原意相差甚遠(yuǎn)。開始懷疑此書非出于一人一時之手。北齊《顏氏家訓(xùn)·書證篇》又據(jù)《山海經(jīng)》文中有長沙、零陵、桂陽、諸暨等秦漢以后的地名，認(rèn)為絕非是禹、益所作。《隋書·經(jīng)籍志》亦云斷不作于三代以上。此后隨著考古學(xué)與弁偽學(xué)的發(fā)展，禹、益之說日趨被否定。
當(dāng)代學(xué)者較一致認(rèn)為《山海經(jīng)》是由幾個部分匯集而成，并非出于一人一時之手。但具體看法又不同，有學(xué)者認(rèn)為《山海經(jīng)》由三大部分組成，其中以《山經(jīng)》成書年代最早，為戰(zhàn)國時作；《海經(jīng)》為西漢所作；《大荒經(jīng)》及《大荒海內(nèi)經(jīng)》為東漢至魏晉所作。有的學(xué)者從《山海經(jīng)》中《山經(jīng)》與《禹貢》作比較研究，結(jié)論是《山經(jīng)》所載出川于周秦河漢間最詳最合，故作者當(dāng)是這一地區(qū)的人。至于時代當(dāng)在《禹貢》之后，戰(zhàn)國后期。
《山海經(jīng)》的今傳本為18卷39篇，其中《山經(jīng)》（又稱《五藏山經(jīng)》）5卷，包括《南山經(jīng)》、《北山經(jīng)》、《東山經(jīng)》、《中山經(jīng)》共21000字，占全書的2/3。《海內(nèi)經(jīng)》、《海外經(jīng)》8卷，4200字。《大荒經(jīng)》及《大荒海內(nèi)經(jīng)》5卷，5300字。
晉郭璞作注，其后考證注釋者有清代畢沅《山海經(jīng)新校正》和郝懿行《山海經(jīng)箋疏》。
《山海經(jīng)》中最具有地理價值的部分《五藏山經(jīng)》，是全書中最為平實雅正，從形式至內(nèi)容都以敘述各地山川物產(chǎn)為主，盡管也雜有神話，比例不大，無疑是一部早期地理書。
《山海經(jīng)》記載的山川比早些時代《禹貢》豐富，其記載山岳共15000字，其篇幅之長，相當(dāng)《禹貢》導(dǎo)山部分的14倍。《禹貢》所記山岳僅4列，而《山經(jīng)》則發(fā)展成26列。
《山經(jīng)》以山為綱，分中、南、西、北、東五個山系，分?jǐn)r把有關(guān)地理知識附雨上去。全文以方向與道里互為經(jīng)緯，有條不紊。在敘述每列山岳時還記述山的位置、高度、走向、陡峭程度、形狀、谷穴及其面積大小，并注意兩山之間的相互關(guān)連，有的還涉及植被覆蓋密度、雨雪情況等，顯然已具備了山脈的初步概念，堪稱我國最早的山岳地理書。在敘述河流時，必言其發(fā)源與流向，還注意到河流的支流或流進支流的水系，包括某些水流的伏流和潛流的情況以及鹽池、湖泊、井泉的記載。
《山海經(jīng)》的地域范圍：《南山經(jīng)》東起浙江舟山群島，西抵湖南西部，南抵廣東南海，包括今浙、贛、閩、粵、湘5省。
《西山經(jīng)》東起山、陜間黃河，南起陜、甘秦嶺山脈，北抵寧夏鹽池西北，西北達新疆阿爾金山，《北山經(jīng)》西起今內(nèi)蒙、寧夏騰格里沙漠賀蘭山，東抵河北太行山東麓，北至內(nèi)蒙陰山以北。《東山經(jīng)》包括今山東及蘇皖北境。《中山經(jīng)》西達四川盆地西北邊緣。
《山海經(jīng)》記載眾多的原始地理知識，有如南方巖溶洞穴，北方河水季節(jié)性變化，不同氣候帶的地理景觀與動植物分布的特點。
《山海經(jīng)》在物質(zhì)資源分布的篇幅中，對于礦產(chǎn)的記載尤其詳細(xì)，提及礦物產(chǎn)地300余處，有用礦物達七八十種，并把它們分成金、玉、石、土四類。希臘學(xué)者喬菲司蒂斯在公元前371-前286年所著《石頭志》被認(rèn)為是世界上最古老的地質(zhì)文獻，但它記載的礦物僅16種，把這些礦物分成金、石、土三類。而與其同時代或稍晚的《山海經(jīng)》所記的礦物種類是它的5倍，分類更細(xì)。《山海經(jīng)》還注意到礦物的共生現(xiàn)象，并據(jù)其硬度、顏色、光澤、透明度、構(gòu)造、敲擊聲、醫(yī)藥性等識別礦物的方法，及詳細(xì)記述動植物形態(tài)、性能和醫(yī)療功效，因此《山海經(jīng)》在礦物學(xué)分類上有突出貢獻。撰寫《中國科學(xué)技術(shù)史》的英國李約瑟說："《山海經(jīng)》是一個名副其實的寶庫，我們可以從中得到許多古人是怎樣認(rèn)識礦物和藥物之類物質(zhì)的知識。"
《山海經(jīng)》在地理學(xué)史上占有一定的位置。作者以《中山經(jīng)》所在地區(qū)為世界的中心，四周是《南山經(jīng)》、《西山經(jīng)》、《北山經(jīng)》、《東山經(jīng)》構(gòu)成大陸，大陸被海包圍著，四海之外又有陸地和國家，再外還有荒遠(yuǎn)之地，這就是世界。《山海經(jīng)》的結(jié)尾指出："天地之東西二萬八千里，南北二萬六千里。"
這在科學(xué)發(fā)展的今天來看似乎是天真可笑的，但在2000多年前《山海經(jīng)》的作者已認(rèn)為世界不是不可知的，而是可以認(rèn)識的，世界是有極限的，是可以測量出的，這在研究地理學(xué)史上是極為珍貴的資料。
但《山海經(jīng)》也有其局限性。《山經(jīng)》記載447座山，據(jù)考證，其中見于漢晉以來記載并能實指方位者，約140余座，不及總數(shù)1/3。而這140余座山分布極不平衡，其中半數(shù)屬《中山經(jīng)》，另半分屬南、西、東山經(jīng)。就所記山的方向而言，整個經(jīng)講的大方向基本正確。在里距方面，除《中山經(jīng)》所在的晉南、陜中、豫西、河、渭、伊、洛地區(qū)所載較為詳細(xì)準(zhǔn)確外，其他經(jīng)中里距差別很大，可信度差。《海經(jīng)》中記了60余個遠(yuǎn)方異國，但除了天毒、朝鮮等少數(shù)名稱外，大都以當(dāng)?shù)厝说男螤蠲缃Y(jié)胸國、大人國等，顯然不是真實國名。至于有關(guān)各國的形貌、起居與風(fēng)俗，亦多傳聞之詞。《大荒經(jīng)》中，詭譎荒誕成分更多，有地理價值的內(nèi)容更少。
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