對于“物流”的概念，二戰期間，美國從軍事需要出發，在對軍火進行戰時供應中，首先采用了“物流管理”(LogisticsManagement)這一名詞，并對軍火的運輸、補給、屯駐等進行全面管理。二戰后，物流管理被美國人用到企業管理中，稱作“企業物流”(BusinessLogistics)，是指對企業的供銷、運輸、存儲等活動進行綜合管理。日本于20世紀60年代引進“物流”概念，并將其解釋為“物的流通”。
定義1：中華人民共和國國家標準《物流術語》中將物流定義為“物品從供應地向接收地的實體流動過程。根據實際需要，將運輸、儲存、搬運、包裝、流通加工、配送、信息處理等基本功能實施有機結合。”
定義2：日本通商產業省運輸綜合研究所《物流手冊》中認為，“物流是將貨物由供應者向需求者的物理移動，它由一系列創造時間價值和空間價值的經濟活動組成，包括運輸、保管、配送、包裝、裝卸、流通加工及物流信息處理等多項基本活動。”
定義3：美國物流協會認為，“物流是為了符合顧客的需要所發生的從生產地到銷售地的物質、服務以及信息的流動過程，以及為使保管能有效、低成本進行而從事的計劃、實施和控制行為。”物流管理是供應鏈管理的一部分，它對來源地與消費地之間的貨物、服務及相關信息正向和反向有效率、有效益的流動與儲存，進行計劃、執行與控制，以滿足顧客要求。
定義4：日本學者林周二認為，“物流是克服時間和空間間隔，聯結供給主體和需求主體，包括廢棄和還原在內的一切資材的物理性移動的經濟活動。具體說有運輸、保管、包裝、搬運等物資流通活動及與之相關的信息活動”。
定義5：聯合國物流委員會1999年對物流作了新的界定，它指出，“物流”是為了滿足消費者需要而進行的從起點到終點的原材料、中間過程庫存、最終產品和相關信息有效流動和存儲計劃、實現和控制管理的過程。
因此，物流是指為了滿足客戶的需要，以最低的成本，通過運輸、保管、配送等方式，實現原材料、半成品、成品及相關信息由商品的產地到商品的消費地所進行的計劃、實施和管理的全過程。物流一般由對商品的運輸、倉儲、包裝、搬運裝卸、流通加工，以及相關的物流信息等環節構成，并對各個環節進行綜合和復合化后所形成的最優系統。對物流的管理就是如何按時、按質、按量，并且以系統最低的成本費用把所需的材料、貨物運到生產和流通領域中任何一個所需要的地方，以滿足人們對貨物在空間和時間上的需求。
物流的起源及發展
如果從物體的流動來理解，物流是一種古老又平常的現象。自從人類社會有了商品交換，就有了物流活動（如運輸、倉儲、裝卸搬運等）。而將物流作為一門科學，卻僅有幾十年的歷史。因此說物流是一門新學科。
物流作為一門科學的誕生是社會生產力發展的結果。在長期的社會發展過程中，不少學者們經過長期的理論醞釀，逐漸認識到在生產活動中，過去被人們看成生產過程、生產工藝的組成領域里，詳細分析起來有一種活動是沒有直接參與實際生產制造過程的，而是與工藝有關但卻另有特性，那就是物流。生產活動如果進行專業的細分，又可分成兩個組成部分，一部分是生產工藝活動，一部分是物流活動。通過對物流這一概念的起源和發展進行探索，我們可以認識到物流的發展歷程。
1、傳統物流（Physical Distribution）
物流的概念是隨著交易對象和環境變化而發展的，因此需要從歷史的角度來考察。物流在英語中最初為Physical Distribution(傳統意義上的物流)。Distribution一詞最早出現在美國。1921年阿奇.蕭在《市場流通中的若干問題》（Some Problem in Market Distribution）一書中提出物流是與創造需求不同的一個問題，并提到物資經過時間或空間的轉移，會產生附加價值。這里，Market Distribution指的是商流；時間和空間的轉移指的是銷售過程的物流。
在第一次世界大戰的1918年，英國猶尼里佛的利費哈姆勛爵成立了即時送貨股份有限公司。其公司宗旨是在全國范圍內把商品及時送到批發商、零售商以及用戶的手中，這一舉動被一些物流學者譽為有關物流活動的早期文獻記載。
30年代初，在一部關于市場營銷的基礎教科書中，開始涉及物流運輸、物資儲存等業務的實物供應（Physical Supply）這一名詞，該書將市場營 銷定義為影響產品氖權轉移和產品的實物流通活動。這里，所說的所有權轉移是指商流；實物流通是指物流。
1935年，美國銷售協會最早對物流進行了定義：物流（Physical Distribution）是包含于銷售之中的物質資料和服務，與從生產地到消費 地點流動過程中伴隨的種種活動。
上述歷史被物流界較普遍地認為是物流的早期階段。
日本在1964年開始使用物流這一概念。在使用物流這個述語以前，日本把與商品實體有關的各項業務，統稱為流通技術。1956年日本生產本部派出 流通技術專門考察團，由早稻田大學教授宇野正雄等一行7人去美國考察，弄清楚了日本以往叫做流通技術的內容，相當于美國叫做 Physical Distribution（實物分配）的內容，從此便把流通技術按照美國的簡稱，叫做P·D，P·D這個術語得到了廣泛的使用。
1964年，日本池田內閣中五年計劃制定小組平原談到P·D·這一術語時說，比起來，叫做′P·D′不如叫做′物的流通′更好。1965年，日本在政府文件中正式采用物的流通這個術語，簡稱為物流。
1981年，日本綜合研究所編著的《物流手冊》，對物流的表述是：物質資料從供給者向需要者的物理性移動，是創造時間性、場所性價值的經濟活動。從物流的范疇來看，包括：包裝、裝卸、保管、庫存管理、流通加工、運輸、配送等諸種活動。
我國開始使用物流一詞始于1979年（有人認為，孫中山主張貿暢其流，可以說是我國物流思想的起源）。1979年6月，我國物資工作 者代表團赴日本參加第三屆國際物流會議，回國后在考察報告中第一次引 用和使用物流這一述語。但當時有一段小的曲折，當時商業部提出建立物流中心的問題，曾有人認為物流一詞來自日本，有崇洋之嫌，乃改為建立儲運中心。其實，儲存和運輸雖是物流的主體，但物流通 更廣的外延。而且物流是日本引用的漢語，物流作為實物流通的簡稱， 提法既科學合理，又確切易懂。不久仍恢復稱為物流中心。1988年臺灣也開始使用物流這一概念。 1989年4月，第八屆國際物流會議在北京召開，物流一詞的使用日益普遍。
2、現代物流（Logistics）
在第二次世界大戰期間，美國對軍火等進行的戰時供應中，首先采取了后勤管理（Logistics Management）這一名詞,對軍火的運輸、補給、屯駐等進行全面管理。從此，后勤逐漸形成了單獨的學科，并不斷發展為后勤工程（Logistics Engineering）、 后勤管理 (Logistics Management）和后勤分配（Logistics of Distribution）。后勤管理的方法后被引入到商業部門，被人稱之為商業后勤（business Logistics）。定義為包括原材料的流通、產品分配、運輸、購買與庫存控制、儲存、用戶服務等業務活動 ，其領域統括原材料物流、生產物流和銷售物流。
在50年代到70年代期間，人們研究的對象主要是狹義的物流，是與商品銷售有關的物流活動，是流通過程中的商品實體運動。因此通常采用的仍是Physical Distribution一詞。
1986年，美國物流管理協會（N.C.P.D.M；National Council of Phy- sical Distribution Management）改名為C.L.M 即 The Council of Logistics Management。將Physical Distribution改為Logistics，其理由是因為Physical Distribution的領域較狹窄，Logistics的概念 則較寬廣、連貫、整體。改名后的美國物流協會（C.L.M）對Logistics 所做的定義是：以適合于顧客的要求為目的，對原材料、在制品、制成品與其關聯的信息，從產業地點到消費地點之間的流通與保管，為求有效率且最大的′對費用的相對效果′而進行計劃、執行、控制。
3、Logistics與Physical Distribution的區別
Logistics與Physical Distribution的不同，在于Logistics已突破了商品流通的范圍，把物流活動擴大到生產領域。物流已不僅僅從產品出廠開始，而是包括從原材料采購、加工生產到產品銷售、售后服務，直到廢 舊物品回收等整個物理性的流通過程。這是因為隨著生產的發展，社會分工越來越細，大型的制造商往往把成品零部件的生產任務，包給其他專業性制造商，自己只是把這些零部件進行組裝，而這些專業性制造商可能位 于世界上勞動力比較便宜的地方。在這種情況下，物流不但與流通系統維持密切的關系，同時與生產系統也產生了密切的關系。這樣，將物流、商流和生產三個方面邊結在一起，就能產生更高的效率和效益。近年來日、美的進口批發及連鎖零售業等，運用這種觀念積累了不少成功的經驗。
由此可以看出，當前提到的Logistics的特點是： ①其外延大于狹義的物流（即銷售物流），因為它把起點擴大到了生產領域； ②其外延小于廣義的物流（Business Logistics），因為它不包括原材料物流； ③其外延與供應鏈的外延相一致，因此有人稱它為供應鏈物流。
Logistics一詞的出現，是世界經濟和科學技術發展的必然結果。當前物流業正在向全球化、信息化、一體化發展。一個國家的市場開放與發展必將要求物流的開放與發展。隨著世界商品市場的形成，從各個市場到最終市場的物流日趨全球化；信息技術的發，使信息系統得以貫穿于不同的企業之間，使物流的功能發生了質變，大大提高了物流效率，同時也為物流一體化創造了條件；一體化意味著需求、配送和庫存管理的一體化。所有這些已成為國際物流業發展方向。
可以說，進入八十年代以后，傳統物流已向現代物流轉變。現代物流是物質資料從供給者到需求者的物理性運動，但不是物和流的簡單組合，而是經濟、政治、社會和實物運動的統一。它的主要作用是通過時間創造價值，彌補時間差創造價值，延長時間差創造價值。現代物流包括信息業、配送業、多式聯運業和商品交易業。現代物流水平是一個國家綜合國力的標志。日本物流業每增長2.6%，會使國民經濟增長率1%。
物流目前比較流行的翻譯方法為：logistics
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