潛能是潛在的能力。關于能力，西方心理學和前蘇聯心理學有不同的定義。西方心理學認為，能力是指做一件事，要完成某種任務所需要的能。這種能，就是通常所說的心理能力。在談及能力時，西方文獻常常談及心理能力。他們認為，人的能力有兩類：一種叫做造詣，是指一個人身上具備的那些能力；另一種叫性能，是指一個人身上現在沒有，將來會有的潛在力量，稱為潛能。他們將能力與智力相區別。前蘇聯的心理學家則強調能力與知識技能的區別。彼得羅夫斯基認為，能力不是表現在知識、技能本身上，而是表現在掌握知識、技能的動態上。也就是說表現在操作的速度、深度、難度及鞏固程度上。
中國多數心理學者認為，能力是與活動聯系起來的。李孝忠認為：“能力是符合活動要求影響活動效果的個性心理特征的綜合?！?
潛能是一種尚未顯現的能力，它一旦外化，與活動聯系起來并影響活動效果，就變成顯在能力，即通常所講的能力。能力只是潛在能力外化的極小部分，有的科學家講，如果人的潛能充分發揮出來，一個人能記憶50座美國國會圖書館全部藏書儲存的信息，能熟練掌握40種語言。前蘇聯還有人在1964年的《蘇聯今日生活》報上指出：如果人的大腦使用一半的工作能力，“就可以輕而易舉地學會40種語言，將一本蘇聯大百科全書背得滾瓜爛熟，還能學完數十所大學的課程?！比祟悵撃埽侨祟悵撛诘捏w能與智能的總和。國內外學者都用“海上冰山”理論形象地說明人類潛能的巨大。人的能力好似一座浮在海面上的冰山，浮在水面上的像人類已知能力——顯能，這里是很小的一部分，而沉沒在水面之下的未顯露部分卻是顯露部分的5倍、10倍、20倍、30倍……
國外潛能研究專家和心理學專家指出，人類潛能開發，即使是成就卓著的偉人，也只不過開發了極小的、微不足道的部分。
美國心理學家威廉·詹姆士認為，一個正常健康的人，只運用了其能力的10％，尚有90％的潛力。美國人類潛能研究專家H·A·奧托在其發表的《人類潛在能力的新啟示》一文中指出：“據最近估計，一個人所發揮出來的能力，只占他全部能力的4％。我們估計的數字之所以越來越低，是因為人所具備潛能及其源泉之強大。根據現在的發現，遠遠超過我們10年前，乃至5年前的估測?！笨刂普摰旎酥坏腘．維納說：“可以完全有把握地說，每一個人，即使他是作出了輝煌創造的人，在他的一生中利用他自己的腦潛能還不到百億分之一?！?
因此，許多有見地的科學家對人類潛能遠遠未能開發發出無限感慨，大聲疾呼開發人類的無限潛能。美國加州富爾頓學院心理學教授陸哥·赫胥勒指出，編撰20世紀人類歷史的時候，可以這樣寫：我們最大的悲劇不是恐怖、地震、連年的戰爭，甚至不是原子彈投入日本廣島，而是千千萬萬的人們生活著，然后死去，卻從未意識到存在于他們自身的人類未開發的巨大潛力。如此眾多的現代人，其生活中心竟只是生活的安全、食物的充足，以及電視和卡通片的感官刺激。我等蕓蕓眾生都不知道自己究竟是什么人，或可以成為什么人；如此眾多的吾輩未經歷足月的心理和社會誕生，卻已經衰老死去……
人的部分潛能與人的能力是對應的。如前所述，能力只是人的潛能的外化。通常講的能力分為智力、專門能力和創造力三種，人的潛能也有智力潛能、專門潛能和創造潛能。智力通常認為是符合多種活動要求的某些一般能力的結合，如觀察力、記憶力、概括力等。智力潛能即是指潛在的一般能力的結合，如潛在觀察力、潛在記憶力、潛在概括力等。專門能力是指符合某種專業活動要求的一些特殊能力的結合，如音樂能力、繪畫能力，機械能力、教育能力、數學能力等。專門潛能即是指這些特殊的潛在能力，如音樂潛能、繪畫潛能、機械潛能等。創造力是符合創造活動要求的某些能力的結合，創造潛能即是指這種潛在的創造力。潛能除了有與能力對應的一面外，還有不對應的一面。潛能常常通過特殊形式反映出來。如通過閾下意識來反映。澳大利亞有些土著人有超人的感覺能力，他們能在很遠的地方以非物質式的方式傳遞信息。
潛能還來自大腦的協同效應。美國加利福尼亞大學教授羅伯特·奧斯汀研究揭示，大腦兩半球有著不同的功能，左半球主管計算、語言、邏輯、分析、書寫以及其他類似的智力活動，右半球則主管與左半球完全不同的智力活動：想像、色覺、音樂、韻律、幻想以及其他類似活動。奧斯汀還發現，當大腦兩半球較“弱”的一邊受到激勵而與較“強”的一邊合作時，其結果是，大腦的總能力和效應就大大加強，往往增大5倍、10倍，甚至更多。我們稱之為大腦的“協同增大效應”。人有120--140多億個腦細胞，本來就有著巨大的潛能，大腦的“協同增大效應”大大增大了潛能的能量。因此，人有著巨大的潛能。
潛能的特征
潛能有未顯性和可誘發性的特征。
1.未顯性。潛能是未顯現的能力。腦中的潛能世界是一個未被打開的寶庫，那里蘊藏著驚人的能力，一般情況下不采取一定的措施是難以開發出來的。人的潛能會在意外的情況下進發出來，也會從天才人物身上顯現出來。人一旦遇到意外情況，特別是在遇到危及性命的緊急情況下，人腦的新皮質部位、腦干部位會一起動員起來，在激素的作用下，人的潛能包括潛在的體力會一起進發出來，創造人間奇跡。據《漢書·李廣傳》記載，漢朝大將李廣一次外出打獵，誤將草中之石認為老虎，拼盡全力拉弓射箭，致使全箭深深沒人石內。等他認出是石塊后，再拉弓，就無法射進石內了。運動員在比賽中出現最佳競技狀態，同樣能創造出從來沒有的好成績。天才人物身上顯現的潛能也是驚人的。一般人能掌握兩三種語言，而泰國一個叫納扎麗的女孩，10歲時就掌握了包括泰、英、法、德、日、俄、阿拉伯、西班牙、印度、意大利、漢語和中國潮州方言等12種語言。我國外語奇才、自學成才者李盛春能掌握運用近20種文字。潛能的未顯性還表現在絕大部分潛能未被開發。如前所述，有的學者估計人的潛能只開發了4％，或者更低．潛能未顯性的特征給人類提出了開發潛能、造就更多的潛人才的繁重任務。
2.可誘發性。人的潛能的可誘發性，是潛能的又一特征。可誘發性是指人本來沒有某種能力，經過教育、培養，能出現這種能力。
創造潛能是人的一種潛能。美國一些心理學家曾對一些人進行創造能力訓練，經過訓練，受試者的創造力提高了3倍，浙江省慈溪縣鳴鶴鎮兩年間出現了17個“心算神童”，這在全國絕無僅有。這些學生能一口報出幾十個兩位數連加，15個至20個三位數相加、減的得數，速度超過電子計算器。為什么出現這么多“心算神童”?這是因為這所學校運用了珠算式心算最新教學法誘發了學生的潛能。
潛能的可誘發性，為開發利用潛能提供了條件。
潛能顯現實例
潛能往往從那些天才人物身上顯現出來，這在中外歷史上有許多記載。
語言奇才要數捷克斯洛伐克伊赫拉瓦市53歲的米蘭·米凱什，他不僅精通法、俄、英、德、西班牙等國語言，還能嫻熟地使用葡萄牙、意大利、烏克蘭、波蘭、馬其頓、摩爾達維亞和普羅旺斯等語言交談。據報道，他已懂得106種語言，其中40種達到了精通的程度。記憶奇才有立陶宛的拉比·伊萊賈，只讀一遍就能記住的書竟有2000多冊。印度的一位大學生默哈杰汪，在3小時39分鐘內，記住并能復述出31810個數，創造了人腦記憶數字的新紀錄。廣州的一位大學生僅用30分鐘嘗試記憶，就能倒背圓周率丌值后的1000位數字。數學天才、出身于印度北方邦貧寒家庭的女速算家夏坤塔拉·荻維，在美國得克薩斯州的一次心算比賽中，只用50秒鐘就求出一個數23次冪的根，而美國最好的電子計算手演算這道題卻花了60秒鐘。
音樂天才、奧地利作曲家莫扎特，5歲開始作曲，12歲創作了大型歌劇。
從以上例子可以看出，他們所達到的高峰，是一般人所難以達到的。但是，在他們身上卻可以看出人類蘊藏著多么大的潛能。
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