《論語》是一本以記錄春秋時期思想家孔子言行為主的言論匯編，在古書中又別以論、語、傳、記等字單稱[3]，為儒家重要經典之一，在四庫全書中為經部。“論”通行的讀音為（lún）”[4]，為論纂、編纂的意思，“語”為談說的意思，如《國語》之類，合起來指言論的匯編。東漢班固的《漢書·藝文志》稱：“《論語》者，孔子應答弟子、時人，及弟子相與言而接聞于夫子之語也。當時弟子各有所記，夫子既卒，門人相與輯而論纂，故謂之《論語》。”
《論語》涉及多方面內容，自漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”之后，它被尊為“五經之輨轄，六藝之喉衿”[5]，是研究孔子及儒家思想尤其是先秦儒家思想的一手資料。南宋時朱熹將《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》合為“四書”，使之在儒家經典中的地位日益提高。元代延佑年間，科舉開始以“四書”開科取士。此后一直到清朝末年推行洋務運動，廢除科舉之前，《論語》一直是學子士人推施奉行的金科玉律。
流傳
論語》自戰國前期成書問世，《魯論》和《齊論》則分別為魯人和齊人所研習的版本。因秦始皇的“焚書”政策，幾乎慘遭滅頂之災。到西漢初年，朝廷明令“大收篇籍，廣開獻書之路”，有些冒著生命危險收藏書籍的人，紛紛向朝廷“獻書”，因口口相傳再手抄筆錄輾轉反復，字句往往有所差異。魯人口頭傳授的《魯論》20篇；齊人口頭傳授的《齊論》22篇，比魯論多了“問王”、“知道”兩篇；魯共王劉余拆毀孔子之宅發現孔子家族所藏古文竹簡，即《古論》21篇，其堯曰篇中的“子張問何如可以從政”獨立出第二個“子張”篇。西漢末年，漢成帝帝師張禹以《魯論》為主，根據《魯論》刪除了《齊論》的“問王”、“知道”兩篇，有21篇，稱為《張侯論》；西元二世紀中期東漢末年，鄭玄又以《張侯論》為底本，定下《論語》今本，并參考《齊論》、《古論》，作《論語注》，《齊論》、《古論》不久亡佚。不到一百年后，三國時期何晏把鄭玄本及其反對派的觀點編成了《論語集解》。何晏之后，南北朝時代，皇侃受佛教的影響，編成《論語義疏》。西元八至九世紀，唐朝的韓愈、柳宗元對鄭玄、何晏所編之本都持懷疑態度，要回到原典。但由于鄭玄在世時已與孔子相差600余年，《論語》原典并不可考。今本據阮元校勘《十三經注疏》本統計，約1萬2千字。
2016年8月，中國考古學家宣布于江西省南昌市西漢海昏侯墓內出土文物中發現《齊論》竹簡，其中包括以“智道”（即“知道”）為題的篇章
2017年5月29日，海昏侯墓考古發掘傳來新消息，失傳1800年之久的《齊論語》竹簡已完成掃描，為文字釋讀做好準備。
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